Visión general
Probablemente haya escuchado que familiarizarse con los hechos y las cifras al lado de sus alimentos envasados es una buena idea para su salud. De hecho, cuando la etiqueta de información nutricional actual se estableció por primera vez en 1990, fue pensada como una herramienta para informar a los estadounidenses sobre los ingredientes y nutrientes que contienen nuestros alimentos, y para verificar las declaraciones de propiedades saludables que esos alimentos pueden hacer.
Ahora, con un cambio de imagen en su diseño (y parte de su información nutricional) en 2021, es un buen momento para hacer algunas preguntas cruciales sobre nuestra etiqueta de información nutricional actual.
¿Realmente ayuda a los estadounidenses a tomar mejores decisiones? ¿Lo entendemos lo suficiente como para hacer un buen uso de él, o lo descartamos como la ciencia engulle?
¿Y centrarnos en una lista de números podría desviarnos de un concepto general de salud que incluso alimenta los trastornos alimentarios?
| Pros | Contras |
| desglose honesto y transparente | la mayoría de la gente carece de educación sobre cómo leerlos |
| puede ayudar a las personas a confirmar o refutar afirmaciones de marketing | Resumen de cómo encaja en la dieta general |
| útil para manejar condiciones de salud | no siempre es fácil de interpretar |
| ayuda a las personas a elegir mejores alimentos | puede ser un problema para las personas con trastornos alimentarios o trastornos alimentarios |
Aquí hay una rápida inmersión en los principales pros y contras del debate sobre la etiqueta nutricional:
Pro: lo que ves es lo que obtienes
La honestidad y la transparencia son valores importantes en muchas áreas de la vida, y nuestra comida no es una excepción. La etiqueta nutricional actúa como una especie de suero de la verdad para los alimentos, que nos dice exactamente lo que estamos obteniendo.
Dado que la supervisión gubernamental requiere precisión, y las listas de valores de nutrientes hasta el miligramo, las etiquetas ofrecen a los consumidores un acceso fácil a la información con la que pueden contar.
Cuando nos tomamos en serio el descubrimiento de lo que realmente hay en nuestra comida, podemos encontrar que trae resultados esclarecedores.
La dietista Jeanette Kimszal, RDN, a menudo les dice a sus clientes que comiencen a tomar nota de la cantidad de azúcares en los alimentos comunes.
"Creo que muchos clientes volverán y me dirán que encontraron mucha azúcar en los productos cotidianos que estaban usando", dice.
Simplemente desarrollar el hábito de la lectura de etiquetas puede colocarnos en un camino de conciencia renovada y atención plena sobre lo que hay en nuestra comida.
Con: nos falta educación para leerlos correctamente
Si bien saber cómo interpretar los datos nutricionales puede conducir a una mejor dieta, la falta de comprensión puede hacer que las etiquetas sean inútiles.
"Cuando hablo con mis clientes sobre la compra y la lectura de etiquetas, algunos de ellos dicen: 'Leo las etiquetas, pero no siempre estoy segura de qué buscar'", dice Lisa Andrews, MEd, RD, LD.
Esto no es sorprendente, ya que la investigación muestra que los consumidores encuentran las etiquetas de los alimentos confusas, engañosas o difíciles de interpretar.
La mayoría de nosotros probablemente no nos hemos sentado a una sesión educativa sobre cómo usar los datos nutricionales, y a menudo podemos centrarnos en elementos de la etiqueta que terminan por desviarnos.
Una instancia común, dice la dietista Diane Norwood, MS, RD, CDE, es que "Muchas personas con diabetes van directamente a los azúcares cuando necesitan considerar el carbohidrato total".
Incluso si tenemos una sólida comprensión de las etiquetas nutricionales, depende de nosotros qué hacemos con nuestro conocimiento. (Como mostró el estudio mencionado anteriormente, la motivación es un factor importante detrás del uso de etiquetas para una mejor salud).
Varios otros estudios también han demostrado que la información nutricional en los menús de los restaurantes no ayuda a los comensales a elegir platos más saludables. Si las señales ambientales como la vista y el olor de una hamburguesa jugosa anulan nuestra motivación, es mucho menos probable que tomemos decisiones saludables.
Pro: verdad (o mentiras) en publicidad
La información detallada en las etiquetas puede respaldar, o en ocasiones desacreditar, las declaraciones de propiedades saludables del producto en sí.
Quizás el cereal que se hace llamar “alto en proteínas” realmente solo cumple con esa afirmación cuando se sirve además de 8 onzas de leche. O tal vez esos chips de tortilla con un "toque" de sal tienen más sodio del que preferiría para su propia dieta.
Echar un vistazo a los datos nutricionales puede darle la verdadera verdad detrás del lenguaje publicitario exagerado.
"La etiqueta de información nutricional lo ayuda a saber si la parte frontal de la etiqueta realmente es cierta o no", señala la dietista y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética, Julie Stefanski, RDN.
Ser capaz de descifrar entre los dos es una habilidad realmente buena que puede ayudarlo a tomar posesión de su salud.
Con: son un poco abstractos
Desafortunadamente, el valor de las etiquetas también se reduce a si podemos entender y visualizar el tamaño de la porción.
La mayoría de las personas tienen dificultades para imaginar cómo se ven o significan 50 gramos de este o aquel nutriente en el mundo real, y nuestra dieta real.
Por esta razón, algunos dietistas dirigen a los clientes a pensar en medidas más accesibles.
"Utilizo imágenes en mi oficina para apoyar la lectura de la etiqueta, como medir tazas o usar su propia mano para servir tamaños", dice Jessica Gust, MS, RDN.
Algunos también argumentan que los datos nutricionales eliminan un enfoque general de la salud. "La etiqueta nutricional es una instantánea simplificada de nutrientes", dice Yafii Lvova, RDN.
Esto puede alimentar un enfoque demasiado limitado en ciertos nutrientes y valores (ignorando otros que, aunque no están en la etiqueta, también son críticos para la salud). Muchos profesionales de la salud prefieren alentar una perspectiva de alimentos integrales, dieta completa, y dejar las etiquetas.
Pro: útil para condiciones de salud
Las etiquetas de información nutricional son especialmente útiles para quienes viven con problemas de salud que requieren cambios en la dieta.
Muchas personas reciben parámetros muy específicos sobre las cantidades de ciertos nutrientes que pueden y no pueden tener.
Las personas con enfermedad renal que necesitan controlar su sodio, por ejemplo, o las personas con diabetes que cuentan sus carbohidratos pueden recurrir a las etiquetas para determinar si un determinado alimento puede caber en su dieta.
Con: un problema para comer desordenado
Aunque las etiquetas nutricionales pueden parecer simples datos de alimentos cortados y secos, para algunos, su información tiene un peso emocional.
Las personas con trastornos alimentarios a menudo encuentran que las etiquetas nutricionales provocan tendencias a obsesionarse con las calorías, las grasas o el azúcar.
"Cuando se examina a través de la lente de la preocupación por los alimentos, como en una dieta crónica, una alimentación desordenada o un trastorno alimentario, la información se puede sacar fácilmente de contexto", dice Lvova.
Si tiene problemas con la alimentación desordenada o tiene un historial de dietas compulsivas, puede ser mejor evitar leer las etiquetas.
Palabra final: mejores opciones con mejor educación
En definitiva, la efectividad de las etiquetas nutricionales se reduce a la educación.
Un estudio encontró que el conocimiento y la motivación de las personas eran los dos factores clave para determinar si leer las etiquetas nutricionales en realidad mejoraba su dieta. Cuando los sujetos sabían qué buscar, y tenían el impulso de tomar decisiones saludables, tomaron mejores decisiones sobre la comida.
Algunos conceptos importantes que debe recordar para ayudarlo a usar las etiquetas nutricionales para opciones saludables incluyen:
- sabiendo que sus necesidades calóricas pueden diferir de la línea base de 2,000 calorías por día en las etiquetas
- darse cuenta de que los valores de nutrientes en las etiquetas se enumeran por tamaño de porción, y realizar un seguimiento de cuántas porciones está comiendo
- Comprender que las etiquetas no enumeran todos los nutrientes importantes para una buena salud
- mirando porcentajes del valor diario en lugar de gramos o miligramos
Si eres un lector diligente de etiquetas, sigue con el buen trabajo. Con un poco de educación sobre qué buscar, está en camino de tomar decisiones dietéticas saludables.
Por otro lado, si encuentra información nutricional confusa, ¡quizás un poco más de lectura puede proporcionar una mejor comprensión! Por otra parte, para aquellos que prefieren una alimentación más intuitiva, un enfoque de alimentos integrales a la dieta, las etiquetas de información nutricional pueden no ser útiles en absoluto.
Al igual que con tantos otros tipos de información, depende de usted lo que quite o deje en la caja en blanco y negro al lado de sus alimentos.
Sarah Garone, NDTR, es nutricionista, escritora de salud independiente y bloguera de alimentos. Ella vive con su esposo y sus tres hijos en Mesa, Arizona. Encuéntrela compartiendo información de salud y nutrición con los pies en la tierra y (en su mayoría) recetas saludables en A Love Letter to Food.
