Comprender la EPOC
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar progresiva que dificulta la respiración.
Según la Asociación Americana del Pulmón, más de 16.4 millones de personas en los Estados Unidos han sido diagnosticadas con la afección. Sin embargo, se estima que otros 18 millones de personas pueden tener EPOC y no saberlo.
Los dos tipos principales de EPOC son bronquitis crónica y enfisema. Muchas personas con EPOC tienen una combinación de ambos.
Actualmente no hay cura para la EPOC. Solo existen tratamientos para mejorar la calidad de vida y retrasar la progresión de la enfermedad. Sin embargo, hay investigaciones prometedoras que sugieren que las células madre pueden ayudar a tratar este tipo de enfermedad pulmonar.
Células madre 101
Las células madre son esenciales para cada organismo y comparten tres características principales:
- Pueden renovarse a través de la división celular.
- Aunque inicialmente son indistinguibles, pueden diferenciarse y asumir las propiedades de varias estructuras y tejidos diferentes, según sea necesario.
- Se pueden trasplantar a otro organismo, donde continuarán dividiéndose y replicando.
Las células madre pueden obtenerse de embriones humanos de cuatro a cinco días llamados blastocistos. Estos embriones generalmente están disponibles a partir de una fertilización in vitro. Algunas células madre también existen en varias estructuras del cuerpo adulto, incluido el cerebro, la sangre y la piel.
Las células madre están latentes en el cuerpo adulto y no se dividen a menos que se activen por un evento, como una enfermedad o lesión.
Sin embargo, al igual que las células madre embrionarias, pueden crear tejido para otros órganos y estructuras corporales. Se pueden usar para sanar o incluso regenerar, o volver a crecer, tejido dañado.
Las células madre pueden extraerse del cuerpo y separarse de otras células. Luego son devueltos al cuerpo, donde pueden comenzar a promover la curación en el área afectada.
Posibles beneficios para la EPOC
La EPOC causa uno o más de los siguientes cambios en los pulmones y las vías respiratorias:
- Los sacos aéreos y las vías respiratorias pierden su capacidad de estirarse.
- Las paredes de los sacos aéreos están destruidas.
- Las paredes de las vías respiratorias se engrosan e inflaman.
- Las vías respiratorias se obstruyen con moco.
Estos cambios reducen la cantidad de aire que fluye dentro y fuera de los pulmones, privando al cuerpo del oxígeno que tanto necesita y haciendo que sea cada vez más difícil respirar.
Las células madre pueden beneficiar a las personas con EPOC al:
- Reducir la inflamación en las vías respiratorias, lo que puede ayudar a prevenir daños mayores
- construyendo tejido pulmonar nuevo y saludable, que puede reemplazar cualquier tejido dañado en los pulmones
- estimulando la formación de nuevos capilares, que son pequeños vasos sanguíneos, en los pulmones; esto puede conducir a una mejor función pulmonar
La investigación actual
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado ningún tratamiento con células madre para personas con EPOC, y los ensayos clínicos no han avanzado más allá de la fase II.
La fase II es donde los investigadores intentan aprender más sobre si un tratamiento funciona y sus efectos secundarios. No es hasta la fase III que el tratamiento en cuestión se compara con otros medicamentos utilizados para tratar la misma afección.
En animales
En estudios preclínicos con animales, un tipo de célula madre conocida como célula madre mesenquimatosa (MSC) o célula estromal mesenquimatosa resultó ser la más prometedora. Las MSC son células de tejido conectivo que pueden transformarse en varios tipos de células, desde células óseas a células grasas.
Según una revisión de la literatura de 2018, las ratas y los ratones que se habían sometido a un trasplante con MSC generalmente experimentaron un aumento del espacio aéreo e inflamación reducidos. La ampliación del espacio aéreo es el resultado de la EPOC, y el enfisema en particular, que destruye las paredes de los sacos aéreos de los pulmones.
Inhumanos
Los ensayos clínicos en humanos aún no han reproducido los mismos resultados positivos que se observaron en animales.
Los investigadores han atribuido esto a múltiples factores. Por ejemplo:
- Los estudios preclínicos utilizaron en gran medida animales con una enfermedad leve similar a la EPOC, mientras que los ensayos clínicos observaron a humanos con EPOC moderada a grave.
- Los animales recibieron dosis más altas de MSC, en relación con su peso corporal, que los humanos. Dicho esto, los estudios clínicos para otras afecciones sugieren que dosis más altas de células madre no siempre conducen a mejores resultados.
- Hubo inconsistencias en los tipos de MSC utilizados. Por ejemplo, algunos estudios utilizaron células madre congeladas o recientemente descongeladas, mientras que otros utilizaron células nuevas.
Si bien todavía no hay pruebas sólidas de que el tratamiento con células madre pueda mejorar la salud de las personas con EPOC, tampoco hay pruebas sólidas de que el trasplante de células madre no sea seguro.
La investigación continúa en esta dirección, con la esperanza de que ensayos clínicos más cuidadosamente diseñados arrojen resultados diferentes.
Para llevar
Los investigadores imaginan que las células madre algún día podrían usarse para generar pulmones nuevos y saludables en personas con enfermedad pulmonar crónica. Pueden pasar varios años de investigación antes de que se pueda intentar el tratamiento con células madre en personas con EPOC.
Sin embargo, si este tratamiento llega a buen término, las personas con EPOC ya no tendrán que pasar por cirugías de trasplante pulmonar dolorosas y riesgosas. Incluso puede allanar el camino para encontrar una cura para la EPOC.
