Las 12 vértebras de la columna torácica representan la porción central de la columna vertebral, la torre ósea que proporciona soporte postural para pararse y sentarse y también alberga la médula espinal. La médula espinal es la banda fibrosa de nervios que se extiende desde el cerebro hasta la espalda. El cerebro se comunica con el cuerpo a través de la médula espinal y sus ramas. La columna torácica se curva lejos del cuerpo en su parte superior, pero regresa hacia adentro antes de terminar.
Las vértebras de la columna torácica están numeradas de T1 a T12. La "T" significa "torácico". T1 se encuentra justo por encima de la clavícula, y T12 se encuentra en la parte inferior de la espalda, donde se curva.
Las vértebras torácicas varían de tamaño. Los que están cerca de la columna cervical son más pequeños y los que están cerca de la columna lumbar son más grandes. La vértebra torácica más baja, T12, es la más grande dentro de la columna torácica.
Cada vértebra torácica tiene una muesca, o faceta, en la parte superior e inferior de su cuerpo, la parte más grande de la vértebra. Los 12 pares de costillas se extienden desde estas muescas. La mayoría de estas costillas planas curvadas se envuelven alrededor del cuerpo y se conectan al hueso del pecho, o el esternón, a través del cartílago costero. Los tres juegos de costillas inferiores cuelgan libremente y no se conectan al frente.
Entre cada vértebra hay una almohadilla de goma que protege las vértebras de la molienda una contra la otra y crea una pequeña articulación que hace posible el movimiento. Estas almohadillas se llaman discos intervertebrales y absorben los golpes y distribuyen la presión en cada vértebra. Estos discos pueden dañarse por lesiones o deterioro, lo que lleva a una condición dolorosa conocida como hernia de disco (o abultamiento); en los peores casos, se necesita cirugía para aliviar el dolor y la debilidad.
Aunque las vértebras cervicales del cuello se lesionan con mayor frecuencia, las vértebras torácicas pueden fracturarse debido a caídas, accidentes automovilísticos y traumatismos por fuerza roma. La fractura vertebral puede provocar parálisis y otras discapacidades a largo plazo.
