Un disco intervertebral actúa como amortiguador entre cada una de las vértebras en la columna vertebral al mantener las vértebras separadas cuando hay un impacto de la actividad. También sirven para proteger los nervios que corren por el medio de la columna vertebral y los discos intervertebrales.
Hay un total de 24 discos en la columna vertebral humana. Los discos están hechos de material fibrocartilaginoso. El exterior del disco está hecho de un material fuerte llamado anillo fibroso. Dentro de esta cubierta protectora hay una sustancia gelatinosa conocida como gel de mucoproteína. Este interior se conoce como el núcleo pulposo. A medida que la columna recibe presión, el gel se mueve dentro del anillo fibroso y se redistribuye para absorber el impacto de la presión. El gel de mucoproteína pierde humedad a medida que una persona envejece y la columna puede absorber menos golpes. La capa externa del anillo fibroso en el disco intervertebral se deteriora con la edad y puede comenzar a rasgarse, y esto causa dolor de espalda crónico para algunas personas.
