¿Qué es la radiculopatía?
La radiculopatía es un nervio pellizcado en la columna vertebral. Ocurre con cambios en los huesos y cartílagos circundantes a causa del desgaste o las lesiones. Estos cambios pueden causar presión sobre una raíz nerviosa. Una raíz nerviosa es la parte de cada nervio espinal que sale de la médula espinal y atraviesa una abertura en la columna vertebral.
Cuando las raíces nerviosas se comprimen, pueden inflamarse y causar entumecimiento, debilidad y dolor. El tratamiento oportuno y apropiado puede reducir estos síntomas.
¿Cuáles son los síntomas y los tipos de radiculopatía?
Los síntomas de la radiculopatía pueden variar de leves a graves. La ubicación de los síntomas depende de la raíz nerviosa afectada.
Hay tres tipos de radiculopatía:
- La radiculopatía cervical es la presión sobre una de las raíces nerviosas del cuello. Puede causar debilidad, ardor u hormigueo, o pérdida de sensibilidad en el hombro, brazo, mano o dedo.
- La radiculopatía torácica ocurre cuando hay un nervio pellizcado en la parte superior de la espalda de la columna vertebral. Esto causa dolor en el pecho y el torso. Es poco común y puede confundirse con el herpes zóster.
- La radiculopatía lumbar es la presión sobre una de las raíces nerviosas de la zona lumbar. Puede causar dolor de cadera y ciática, o dolor punzante en la pierna. La incontinencia, la disfunción sexual o la parálisis también pueden ocurrir en casos severos.
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Los síntomas varían según el tipo de radiculopatía que tenga. Los síntomas pueden afectar diferentes áreas de su espalda, brazos y piernas, y pueden incluir:
- dolor agudo que puede empeorar con ciertos movimientos
- un dolor punzante
- entumecimiento
- debilidad y hormigueo
- pérdida o cambio de sensación
- pérdida de reflejos
¿Qué causa la radiculopatía?
La radiculopatía ocurre cuando un nervio es comprimido por el tejido circundante. A veces es causada por una hernia de disco espinal. Esto comienza con un debilitamiento o desgarro del borde exterior del disco. El núcleo, o parte interna, empuja hacia afuera y ejerce presión sobre un nervio espinal cercano.
Las espuelas óseas también pueden causar radiculopatía. Esto es cuando se forma hueso extra en parte de la columna vertebral. Las espuelas óseas pueden desarrollarse debido a un trauma u osteoartritis. Estas espuelas pueden endurecer la columna vertebral y estrechar el espacio donde se encuentran los nervios, haciendo que se compriman.
La radiculopatía puede resultar del envejecimiento o trauma.
¿Quién está en riesgo de radiculopatía?
Muchos cambios en la columna ocurren a medida que envejece. La radiculopatía generalmente afecta a personas entre las edades de 30 y 50.
Condiciones como la osteoartritis, la artritis reumatoide y la obesidad pueden aumentar el riesgo de radiculopatía. Otros factores de riesgo son una mala postura, anormalidades espinales como la escoliosis y movimientos repetitivos. Las mujeres embarazadas tienen un mayor riesgo. También puede ser hereditario, por lo que tiene un mayor riesgo si su familia tiene antecedentes de radiculopatía.
¿Cómo se diagnostica la radiculopatía?
Para diagnosticar la radiculopatía, su médico primero realizará un examen físico. Luego pueden ejecutar ciertas pruebas o escaneos como:
- una radiografía para ver la alineación ósea o el estrechamiento de los discos
- Una resonancia magnética para obtener imágenes de los tejidos blandos, la médula espinal y las raíces nerviosas.
- una tomografía computarizada para ver los detalles finos de los huesos, incluidos los espolones óseos
- Un electromiograma para medir los impulsos eléctricos de los músculos cuando está en reposo y durante las contracciones, lo que ayuda a su médico a identificar el daño
- Un estudio de conducción nerviosa para medir la capacidad de los nervios para enviar señales eléctricas.
¿Cómo se trata la radiculopatía?
Su médico puede recomendar cuidados en el hogar, medicamentos, cirugía o una combinación de tratamientos.
Cuidados en el hogar
Debe limitar las actividades que agravan su dolor. Su médico puede recetarle una férula, un aparato ortopédico o un collarín suave para inmovilizar el área afectada. Esto le facilita el descanso del área lesionada.
El reposo en cama a corto plazo o los tratamientos con tracción mecánica son opciones que su médico puede sugerir. La tracción implica el uso de pesas u otros dispositivos especiales para aliviar la presión sobre el nervio espinal creando espacio entre los huesos de la columna vertebral.
Su médico también puede recomendar fisioterapia (PT). PT puede incluir terapia de frío y calor y otros tratamientos. Sus terapeutas pueden enseñarle formas de fortalecer, estirar y proteger el área afectada.
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Para algunas personas, la pérdida de peso puede ayudar a reducir la presión en el área afectada.
Medicamentos
Algunos medicamentos pueden ser efectivos en el tratamiento de la radiculopatía:
- analgésicos
- medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno (Advil) y el naproxeno (Aleve)
- relajantes musculares
- corticosteroides orales
- opioides recetados para el dolor intenso
- inyecciones de corticosteroides espinales en el área afectada
Cirugía
Su médico puede recomendarle una cirugía si su condición no mejora dentro de un período específico. Esto suele ocurrir después de aproximadamente seis a 12 semanas de tratamiento conservador. También pueden sugerir cirugía si se ven afectados múltiples nervios o la función nerviosa está disminuyendo a pesar del tratamiento.
La cirugía puede liberar el nervio afectado de la presión. Un procedimiento se llama discectomía. Esto implica extraer espolones óseos o parte de una hernia de disco. Durante este procedimiento, una sección de sus vértebras puede necesitar ser removida o fusionada.
Como con cualquier cirugía, existen riesgos como infección, sangrado y complicaciones de la anestesia. Después de recuperarse de la cirugía, algunas personas aún pueden tener dolor u otros síntomas.
¿Cuál es el pronóstico para la radiculopatía?
La mayoría de las personas con radiculopatía mejoran con un tratamiento conservador, como medicamentos y PT. La cirugía se recomienda para algunas personas con radiculopatía. Ellos también suelen mejorar después de un período de recuperación. Después del tratamiento, la mayoría de las personas pueden trabajar y participar en otras actividades diarias.
¿Se puede prevenir la radiculopatía?
Consejos para la salud de la columna
- Practica una buena postura. Evite encorvarse y mantenga ambos pies en el piso cuando esté sentado.
- Levante con las rodillas, no con la espalda. En lugar de agacharte para levantar algo, dobla las rodillas para alcanzar el objeto.
- Tómese descansos frecuentes al hacer trabajos repetitivos.
- Use zapatos de apoyo. Busque zapatos con buen soporte para el arco y evite usar tacones altos por largos períodos de tiempo.
- Incorpora el ejercicio a tu rutina diaria. Mantenerse en forma puede ayudar a proteger su columna vertebral.
Reduzca sus posibilidades de desarrollar radiculopatía manteniendo una buena postura y un peso saludable.
Use técnicas seguras al levantar objetos pesados para evitar lesiones en la espalda. Recuerde levantar con las rodillas. Eso significa que debes doblar las rodillas, no la espalda. También pida ayuda cuando mueva objetos pesados o voluminosos.
Cuando realice tareas repetitivas, tome descansos frecuentes.
Mantenerse físicamente activo también puede ayudar. Desarrolle un programa de ejercicio regular que incorpore ejercicios de fuerza y flexibilidad. Siempre hable con su médico antes de comenzar una rutina de ejercicios. La buena salud de la columna vertebral puede contribuir en gran medida a prevenir la radiculopatía.
