Visión general
La meningitis es la inflamación de las tres membranas (meninges) que recubren el cerebro y la médula espinal.
Aunque la meningitis puede afectar a personas de cualquier edad, los bebés menores de 2 años tienen el mayor riesgo de contraer meningitis. Su bebé puede contraer meningitis cuando bacterias, virus o un hongo que infecta otra parte de su cuerpo viaja en el torrente sanguíneo a su cerebro y médula espinal.
De cada 1,000 nacimientos vivos, alrededor de 0.1 a 0.4 recién nacidos (un bebé de menos de 28 días) contraen meningitis, estima una revisión de 2017. Es una condición grave, pero el 90 por ciento de estos bebés sobreviven. El mismo estudio señala que entre el 20 y el 50 por ciento de ellos tienen complicaciones a largo plazo, como dificultades de aprendizaje y problemas de visión.
Siempre ha sido poco frecuente, pero el uso de vacunas contra la meningitis bacteriana ha reducido drásticamente la cantidad de bebés que la contraen.
Antes de que existiera una vacuna antineumocócica, 10 de cada 100,000 bebés menores de 1 año contrajeron meningitis neumocócica, informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Desde 2002 hasta 2007, cuando la vacuna se usó de manera rutinaria, solo alrededor de 8 de cada 100,000 bebés de 1 a 23 meses contrajeron algún tipo de meningitis bacteriana, según un artículo de 2011.
Síntomas de meningitis en bebés
Los síntomas de la meningitis pueden aparecer muy rápidamente. Su bebé puede ser difícil de consolar, especialmente cuando lo sostienen. Otros síntomas en un bebé pueden incluir:
- desarrollar una fiebre alta repentina
- no comiendo bien
- vómitos
- ser menos activo o enérgico de lo habitual
- tener mucho sueño o dificultad para despertarse
- estar más irritable de lo habitual
- abultamiento del punto blando en su cabeza (la fontanela)
Otros síntomas pueden ser difíciles de notar en un bebé, como:
- dolor de cabeza intenso
- rigidez en el cuello
- sensibilidad a la luz brillante
Ocasionalmente, un bebé puede tener una convulsión. Muchas veces esto se debe a la fiebre alta y no a la meningitis en sí.
Causas de meningitis en bebés
Las bacterias, los virus o un hongo pueden causar meningitis en un bebé.
La meningitis viral ha sido durante mucho tiempo la causa más común de meningitis. Desde el desarrollo de vacunas para prevenir la meningitis bacteriana, este tipo de meningitis se ha vuelto cada vez más infrecuente. La meningitis micótica es rara.
Meningitis viral
La meningitis viral generalmente no es tan grave como la meningitis bacteriana o fúngica, pero algunos virus causan una infección grave. Los virus comunes que generalmente causan enfermedades leves incluyen:
- Enterovirus no polio. Estos virus causan la mayoría de los casos de meningitis viral en los Estados Unidos. Causan muchos tipos de infecciones, incluidos los resfriados. Mucha gente los contrae, pero muy pocos contraen meningitis. Los virus se propagan cuando su bebé entra en contacto con heces infectadas o secreciones orales.
- Influenza. Este virus causa la gripe. Se propaga a través del contacto con las secreciones del pulmón o la boca de una persona infectada.
- Virus de sarampión y paperas. La meningitis es una complicación rara de estos virus muy contagiosos. Se propagan fácilmente a través del contacto con secreciones infectadas de los pulmones y la boca.
Los virus que pueden causar meningitis muy grave incluyen:
- Varicela. Este virus causa varicela. Se contagia fácilmente por contacto con una persona infectada.
- Virus del herpes simple. Un bebé generalmente lo contrae de su madre en el útero o durante el parto.
- Virus del Nilo Occidental. Esto se transmite por una picadura de mosquito.
Los niños menores de 5 años, incluidos los bebés, tienen un mayor riesgo de contraer meningitis viral. Los bebés entre el nacimiento y el mes de edad tienen más probabilidades de desarrollar una infección viral grave.
Meningitis bacterial
Durante los primeros 28 días de vida, la meningitis bacteriana es causada con mayor frecuencia por una bacteria llamada:
- Grupo B Streptococcus. Esto generalmente se transmite de una madre a su bebé al nacer.
- Bacilos gramnegativos, como Escherichia coli (E. coli) y Klebsiella pneumoniae. E. coli puede propagarse a través de alimentos contaminados, alimentos preparados por alguien que usó el baño sin lavarse las manos después, o de madre a bebé durante el parto.
- Listeria monocytogenes. Los recién nacidos generalmente obtienen esto de su madre en el útero. Ocasionalmente, un bebé puede contraerlo durante el parto. La madre lo contrae al comer alimentos contaminados.
En niños menores de 5 años, incluidos bebés mayores de 1 mes, las bacterias más comunes que causan meningitis son:
- Steotococos neumonia. Esta bacteria se encuentra en los senos, la nariz y los pulmones. Se propaga a través de la respiración en el aire que una persona infectada con él estornudó o tosió. Es la causa más común de meningitis bacteriana en bebés menores de 2 años.
- Neisseria meningitidis. Esta es la segunda causa más común de meningitis bacteriana. Se propaga a través del contacto con secreciones de los pulmones o la boca de una persona infectada. Los bebés de menos de 1 año tienen el mayor riesgo de contraer esto.
- Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Esto se transmite por contacto con secreciones de la boca de una persona que es portadora. Los portadores de la bacteria generalmente no están enfermos, pero pueden enfermarlo. Un bebé debe estar en contacto cercano con un transportista durante un par de días para obtenerlo. Aun así, la mayoría de los bebés solo se convertirán en portadores y no contraerán meningitis.
Meningitis micótica
La meningitis micótica es muy rara porque generalmente solo afecta a personas con un sistema inmunitario débil.
Varios tipos de hongos pueden causar meningitis. Tres tipos de hongos viven en el suelo, y un tipo vive alrededor de excrementos de murciélagos y pájaros. El hongo entra al cuerpo al ser inhalado.
Los bebés nacidos prematuramente que no pesan mucho tienen un mayor riesgo de contraer una infección de la sangre de un hongo llamado Candida. Un bebé generalmente contrae este hongo en el hospital después del nacimiento. Luego puede viajar al cerebro, causando meningitis.
Diagnóstico de meningitis en bebés
Las pruebas pueden confirmar el diagnóstico de meningitis y determinar qué organismo lo está causando. Las pruebas incluyen:
- Hemocultivos. La sangre extraída de la vena de su bebé se esparce en placas especiales donde crecen bien bacterias, virus u hongos. Si algo crece, esa es probablemente la causa de la meningitis.
- Análisis de sangre. Parte de la sangre extraída se analizará en un laboratorio para detectar signos de infección.
- Punción lumbar. Esta prueba también se llama punción lumbar. Parte del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal de su bebé se extrae y analiza. También se coloca en platos especiales para ver si algo crece.
- Tomografía computarizada. Su médico puede obtener una tomografía computarizada de la cabeza de su bebé para ver si hay una bolsa de infección, llamada absceso.
Tratamiento de meningitis en bebés
El tratamiento para la meningitis depende de la causa. Los bebés con algunos tipos de meningitis viral mejoran sin ningún tratamiento.
Sin embargo, siempre lleve a su bebé al médico lo antes posible cada vez que sospeche meningitis. No puede estar seguro de qué lo está causando hasta que su médico haga algunas pruebas porque los síntomas son similares a otras afecciones.
Cuando sea necesario, el tratamiento debe comenzar lo antes posible para obtener un buen resultado.
Meningitis viral
La mayoría de las veces, la meningitis por enterovirus no polio, influenza y virus de sarampión y paperas es leve. Sin embargo, los bebés pequeños tienen un mayor riesgo de tener una enfermedad grave. Un bebé que lo tiene puede mejorar dentro de los 10 días sin necesitar ningún tratamiento.
La meningitis causada por otros virus, como la varicela, el herpes simple y el virus del Nilo Occidental, puede ser grave. Esto puede significar que su bebé debe ser hospitalizado y tratado con medicamentos antivirales intravenosos (IV).
Meningitis bacterial
Los antibióticos se usan para tratar la meningitis bacteriana. A menudo se administran por vía intravenosa. Su bebé probablemente tendrá que quedarse en el hospital.
Meningitis micótica
Las infecciones por hongos se tratan con medicamentos antimicóticos por vía intravenosa. Lo más probable es que su bebé tenga que recibir tratamiento en el hospital durante un mes o más. Esto se debe a que las infecciones por hongos son difíciles de eliminar.
Prevención de meningitis en bebés
Las vacunas pueden prevenir muchos, pero no todos, los tipos de meningitis si se administran según lo recomendado por los CDC. Ninguno es 100 por ciento efectivo, por lo que incluso los bebés vacunados pueden contraer meningitis.
Tenga en cuenta que aunque hay una "vacuna contra la meningitis", es para un tipo específico de meningitis bacteriana llamada meningitis meningocócica. Generalmente se recomienda para niños mayores y adolescentes en los Estados Unidos. No se usa en bebés.
En algunos países, como el Reino Unido, los bebés a menudo reciben una vacuna contra la meningitis.
Meningitis viral
Las vacunas contra virus que pueden provocar meningitis son:
- Influenza. Esto protege contra la meningitis causada por el virus de la gripe. Se administra todos los años a partir de los 6 meses de edad. Aunque los bebés más pequeños no reciben esta vacuna, sí ofrecen protección cuando se vacunan los miembros de la familia y otras personas que estarán cerca de su bebé.
- Varicela. Esta vacuna protege contra la varicela. La primera se administra cuando su bebé tiene 12 meses.
- Sarampión, paperas, rubéola (MMR). Si su bebé contrae el sarampión o las paperas, puede provocar meningitis. Esta vacuna protege contra esos virus. La primera dosis se administra a los 12 meses de edad.
Meningitis bacterial
Las vacunas para prevenir infecciones que pueden provocar meningitis bacteriana en bebés son:
- Vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Esto protege contra la bacteria H. influenza. En países desarrollados, como Estados Unidos, esta vacuna casi ha eliminado este tipo de meningitis. La vacuna protege al bebé de contraer meningitis y de convertirse en portador. La reducción del número de portadores conduce a la inmunidad colectiva. Esto significa que incluso los bebés que no están vacunados tienen alguna protección, ya que es menos probable que entren en contacto con un portador. La primera dosis se administra a los 2 meses de edad.
- Vacuna antineumocócica (PCV13). Esto protege contra la meningitis debido a muchas cepas de Streptococcus pneumoniae. La primera dosis se administra a los 2 meses de edad.
- Vacuna meningocócica. Esta vacuna protege contra Neisseria meningitidis. No se administra habitualmente hasta los 11 años, a menos que haya un problema con el sistema inmunitario de un bebé o que viajen a países donde la bacteria es común. Si ese es el caso, se administra a partir de los 2 meses de edad.
Para el estreptococo del grupo B, se pueden administrar antibióticos a la madre durante el parto para ayudar a evitar que el bebé la contraiga.
Las mujeres embarazadas deben evitar el queso hecho con leche no pasteurizada porque es una fuente común de Listeria. Esto ayuda a evitar que la madre contraiga Listeria y luego la transfiera a su bebé.
Siga las precauciones generales para evitar infecciones y ayudar a reducir el riesgo de contraer meningitis por cualquier bacteria o virus:
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Lávese las manos con frecuencia, especialmente antes de manipular alimentos y después de:
- usando el baño
- cambiar el pañal de tu bebé
- cubriendo su boca para estornudar o toser
- sonarse la nariz
- cuidar a alguien que pueda ser contagioso o que tenga una infección
- Use la técnica adecuada para lavarse las manos. Esto significa lavar con jabón y agua tibia durante al menos 20 segundos. Asegúrese de lavarse las muñecas y debajo de las uñas y los anillos.
- Cúbrase la boca con el interior del codo o un pañuelo cada vez que estornude o tosa. Si usa su mano para cubrir, lávela de inmediato.
- No comparta cosas que puedan llevar saliva, como pajillas, tazas, platos y utensilios. Evita besar a una persona enferma.
- No se toque la boca o la cara si no se lavan las manos.
- Limpie y desinfecte con frecuencia los objetos que toca con frecuencia, como el teléfono, el teclado de la computadora, los controles remotos, las perillas de las puertas y los juguetes.
Meningitis micótica
No hay vacunas para la meningitis micótica. Los bebés normalmente no se encuentran en los entornos donde viven la mayoría de los hongos, por lo que es poco probable que tengan meningitis micótica.
Como generalmente se recoge en el hospital, el uso de precauciones de infección de rutina puede ayudar a prevenir una infección por Candida, que puede provocar meningitis, en bebés prematuros de bajo peso.
Efectos a largo plazo y perspectivas
La meningitis es una infección poco frecuente pero grave y potencialmente mortal. Sin embargo, un bebé casi siempre se recuperará por completo cuando se diagnostica y trata temprano.
Si el tratamiento se retrasa, un bebé aún puede recuperarse, pero puede dejar uno o más efectos a largo plazo, que incluyen:
- ceguera
- sordera
- convulsiones
- líquido alrededor del cerebro (hidrocefalia)
- daño cerebral
- dificultades de aprendizaje
Los CDC estiman que entre el 85 y el 90 por ciento de las personas (bebés y adultos) con meningitis debido a la bacteria meningocócica sobreviven. Alrededor del 11 al 19 por ciento tendrá efectos a largo plazo.
Esto puede sonar aterrador, pero dicho de otra manera, alrededor del 80 al 90 por ciento de las personas que se recuperan no tienen efectos a largo plazo. Los CDC estiman que el 92 por ciento de los niños con meningitis por neumococo sobreviven.
