Visión general
La cirrosis es la cicatrización severa del hígado y la función hepática deficiente que se observa en las etapas terminales de la enfermedad hepática crónica. La cicatrización es causada con mayor frecuencia por la exposición a largo plazo a toxinas como el alcohol o las infecciones virales. El hígado se encuentra en el lado superior derecho del abdomen debajo de las costillas. Tiene muchas funciones esenciales del cuerpo. Éstos incluyen:
- produciendo bilis, que ayuda a su cuerpo a absorber grasas, colesterol y vitaminas de la dieta A, D, E y K
- almacenar azúcar y vitaminas para su uso posterior por el cuerpo
- purificando sangre eliminando toxinas como el alcohol y las bacterias de su sistema
- creando proteínas de coagulación sanguínea
Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la cirrosis es la duodécima causa principal de muerte por enfermedad en los Estados Unidos. Es más probable que afecte a los hombres que a las mujeres.
Cómo se desarrolla la cirrosis
El hígado es un órgano muy resistente y normalmente es capaz de regenerar las células dañadas. La cirrosis se desarrolla cuando los factores que dañan el hígado (como el alcohol y las infecciones virales crónicas) están presentes durante un largo período de tiempo. Cuando esto sucede, el hígado se lesiona y cicatriza. Un hígado con cicatrices no puede funcionar correctamente y, en última instancia, esto puede provocar cirrosis.
La cirrosis hace que el hígado se encoja y endurezca. Esto dificulta que la sangre rica en nutrientes fluya hacia el hígado desde la vena porta. La vena porta lleva sangre desde los órganos digestivos al hígado. La presión en la vena porta aumenta cuando la sangre no puede pasar al hígado. El resultado final es una afección grave llamada hipertensión portal, en la cual la vena desarrolla presión arterial alta. La desafortunada consecuencia de la hipertensión portal es que este sistema de alta presión causa una copia de seguridad, que conduce a las várices esofágicas (como las venas varicosas), que luego pueden estallar y sangrar.
Causas comunes de cirrosis
Las causas más comunes de cirrosis en los Estados Unidos son la infección viral de hepatitis C a largo plazo y el abuso crónico de alcohol. La obesidad también es una causa de cirrosis, aunque no es tan frecuente como el alcoholismo o la hepatitis C. La obesidad puede ser un factor de riesgo por sí misma o en combinación con el alcoholismo y la hepatitis C.
Según los NIH, la cirrosis puede desarrollarse en mujeres que toman más de dos bebidas alcohólicas por día (incluida la cerveza y el vino) durante muchos años. Para los hombres, beber más de tres tragos al día durante años puede ponerlos en riesgo de cirrosis. Sin embargo, la cantidad es diferente para cada persona, y esto no significa que todos los que alguna vez hayan bebido más que unas pocas bebidas desarrollarán cirrosis. La cirrosis causada por el alcohol suele ser el resultado de beber regularmente más de estas cantidades en el transcurso de 10 o 12 años.
La hepatitis C puede contraerse a través de las relaciones sexuales o la exposición a sangre o productos sanguíneos infectados. Es posible exponerse a la sangre infectada a través de agujas contaminadas de cualquier fuente, incluidos tatuajes, perforaciones, abuso de drogas intravenosas y uso compartido de agujas. La hepatitis C rara vez se transmite por transfusión de sangre en los Estados Unidos debido a los rigurosos estándares de detección del banco de sangre.
Otras causas de cirrosis incluyen:
- Hepatitis B: la hepatitis B puede causar inflamación del hígado y daños que pueden conducir a la cirrosis.
- Hepatitis D: este tipo de hepatitis también puede causar cirrosis. A menudo se ve en personas que ya tienen hepatitis B.
- Inflamación causada por una enfermedad autoinmune: la hepatitis autoinmune puede tener una causa genética. Según la American Liver Foundation, alrededor del 70 por ciento de las personas con hepatitis autoinmune son mujeres.
- Daño a los conductos biliares, que funcionan para drenar la bilis: Un ejemplo de tal condición es la cirrosis biliar primaria.
- Trastornos que afectan la capacidad del cuerpo para manejar el hierro y el cobre: dos ejemplos son la hemocromatosis y la enfermedad de Wilson.
- Medicamentos: los medicamentos que incluyen medicamentos recetados y de venta libre, como acetaminofeno, algunos antibióticos y algunos antidepresivos, pueden provocar cirrosis.
Aprenda sobre los efectos del alcohol en el cuerpo »
Síntomas de cirrosis
Los síntomas de la cirrosis se producen porque el hígado no puede purificar la sangre, descomponer las toxinas, producir proteínas de coagulación y ayudar con la absorción de grasas y vitaminas liposolubles. A menudo no hay síntomas hasta que el trastorno ha progresado. Algunos de los síntomas incluyen:
- disminucion del apetito
- hemorragias nasales
- ictericia (decoloración amarilla)
- pequeñas arterias en forma de araña debajo de la piel
- pérdida de peso
- anorexia
- picazón en la piel
- debilidad
Los síntomas más graves incluyen:
- confusión y dificultad para pensar con claridad
- hinchazón abdominal (ascitis)
- hinchazón de las piernas (edema)
- impotencia
- ginecomastia (cuando los hombres comienzan a desarrollar tejido mamario)
Cómo se diagnostica la cirrosis
El diagnóstico de cirrosis comienza con una historia clínica detallada y un examen físico. Su médico tomará un historial médico completo. La historia puede revelar abuso de alcohol a largo plazo, exposición a hepatitis C, antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes u otros factores de riesgo. El examen físico puede mostrar signos como:
- piel pálida
- ojos amarillos (ictericia)
- palmas enrojecidas
- temblores de mano
- un hígado o bazo agrandado
- testículos pequeños
- exceso de tejido mamario (en hombres)
- disminución del estado de alerta
Las pruebas pueden revelar qué tan dañado se ha vuelto el hígado. Algunas de las pruebas utilizadas para la evaluación de la cirrosis son:
- hemograma completo (para revelar anemia)
- análisis de sangre de coagulación (para ver qué tan rápido se coagula la sangre)
- albúmina (para detectar una proteína producida en el hígado)
- pruebas de función hepática
- alfafetoproteína (un examen de detección de cáncer de hígado)
Las pruebas adicionales que pueden evaluar el hígado incluyen:
- endoscopia superior (para ver si hay varices esofágicas presentes)
- ecografía del hígado
- Resonancia magnética del abdomen
- Tomografía computarizada del abdomen
- biopsia de hígado (la prueba definitiva para la cirrosis)
Complicaciones de la cirrosis
Si su sangre no puede pasar a través del hígado, crea una copia de seguridad a través de otras venas, como las del esófago. Esta copia de seguridad se llama varices esofágicas. Estas venas no están construidas para manejar altas presiones y comienzan a abultarse del flujo sanguíneo adicional.
Otras complicaciones de la cirrosis incluyen:
- hematomas (debido al bajo recuento de plaquetas y / o mala coagulación)
- sangrado (debido a la disminución de las proteínas de coagulación)
- sensibilidad a los medicamentos (el hígado procesa los medicamentos en el cuerpo)
- insuficiencia renal
- cáncer de hígado
- resistencia a la insulina y diabetes tipo 2
- encefalopatía hepática (confusión debido a los efectos de las toxinas sanguíneas en el cerebro)
- cálculos biliares (la interferencia con el flujo de bilis puede hacer que la bilis se endurezca y forme cálculos)
- varices esofágicas
- bazo agrandado (esplenomegalia)
- edema y ascitis
Tratamiento para cirrosis
El tratamiento para la cirrosis varía según la causa y el progreso del trastorno. Algunos tratamientos que su médico podría recetar incluyen:
- betabloqueantes o nitratos (para hipertensión portal)
- Dejar de beber (si la cirrosis es causada por el alcohol)
- procedimientos de bandas (utilizados para controlar el sangrado de las várices esofágicas)
- antibióticos intravenosos (para tratar la peritonitis que puede ocurrir con ascitis)
- hemodiálisis (para purificar la sangre de las personas con insuficiencia renal)
- lactulosa y una dieta baja en proteínas (para tratar la encefalopatía)
El trasplante de hígado es una opción de último recurso, cuando otros tratamientos fallan.
Todos los pacientes deben dejar de beber alcohol. Los medicamentos, incluso los de venta libre, no deben tomarse sin consultar a su médico.
Prevenir la cirrosis
Practicar sexo seguro con condones puede reducir el riesgo de contraer hepatitis B o C. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Recomiendan que todos los bebés y adultos en riesgo (como los proveedores de atención médica y el personal de rescate) se vacunen contra la hepatitis B.
Convertirse en un no bebedor, comer una dieta equilibrada y hacer ejercicio adecuado puede prevenir o retrasar la cirrosis. La Organización Mundial de la Salud informa que solo del 20 al 30 por ciento de las personas infectadas con hepatitis B desarrollarán cirrosis o cáncer de hígado. El Instituto Nacional de Salud informa que del 5 al 20 por ciento de las personas infectadas con hepatitis C desarrollarán cirrosis durante un período de 20 a 30 años.
Lee este artículo en español.
