Cómo la industria de alimentos y bebidas se aprovecha de nuestros hijos para maximizar las ganancias
Antes de cada día escolar, los estudiantes de Westlake Middle School se alinean frente a 7-Eleven en la esquina de Harrison y las calles 24 en Oakland, California. Una mañana de marzo, en el Mes Nacional de la Nutrición, cuatro niños comieron pollo frito y bebieron botellas de 20 onzas de Coca-Cola minutos antes de la primera campana de la escuela. Al otro lado de la calle, Whole Foods Market ofrece opciones de alimentos más saludables, pero más costosas.
Peter Van Tassel, ex subdirector de Westlake, dijo que la mayoría de los estudiantes de Westlake son minorías de familias de clase trabajadora con poco tiempo para la preparación de comidas. A menudo, dice Van Tassel, los estudiantes tomarán bolsas de papas fritas picantes y una variación de una bebida de Arizona por $ 2. Pero debido a que son adolescentes, no sienten ningún efecto negativo de lo que comen y beben.
“Es lo que pueden pagar y sabe bien, pero todo es azúcar. Sus cerebros no pueden manejarlo”, le dijo a Healthline. "Es solo una barrera tras otra para que los niños coman de manera saludable".
Un tercio de todos los niños en el condado de Alameda, como en el resto de los Estados Unidos, tienen sobrepeso u obesidad. Un tercio de los adultos en los Estados Unidos también son obesos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Algunos grupos, a saber, los negros, los latinos y los pobres, tienen tasas más altas que sus contrapartes. Sin embargo, el principal contribuyente a las calorías vacías en la dieta occidental, los azúcares agregados, no sabe tan dulce cuando se observa cómo afecta nuestra salud.
Impacto del azúcar en el cuerpo humano
Cuando se trata de azúcares, los expertos en salud no se preocupan por los naturales que se encuentran en las frutas y otros alimentos. Les preocupan los azúcares agregados, ya sea de caña de azúcar, remolacha o maíz, que no ofrecen valor nutricional. El azúcar de mesa, o sacarosa, se digiere como grasa y como carbohidrato porque contiene partes iguales de glucosa y fructosa. El jarabe de maíz con alto contenido de fructosa tiene aproximadamente 42 a 55 por ciento de glucosa.
La glucosa ayuda a alimentar cada célula de su cuerpo. Sin embargo, solo el hígado puede digerir la fructosa, que se convierte en triglicéridos o grasa. Si bien esto normalmente no sería un problema en pequeñas dosis, grandes cantidades como las de las bebidas azucaradas pueden crear grasa adicional en el hígado, al igual que el alcohol.
Además de las caries, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas, el consumo excesivo de azúcar puede conducir a la obesidad y a la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD), una afección que afecta hasta a una cuarta parte de la población de los EE. UU. NAFLD se ha convertido en la principal causa de trasplantes de hígado. Una investigación reciente publicada en el Journal of Hepatology concluyó que la NAFLD es un factor de riesgo importante para la enfermedad cardiovascular, la causa principal de muerte para las personas con NAFLD. También está relacionado con la obesidad, la diabetes tipo 2, los triglicéridos elevados y la presión arterial alta, por lo que, para los niños obesos que consumen azúcar regularmente, sus hígados reciben el doble golpe normalmente reservado para los alcohólicos mayores.
El Dr. Robert Lustig, endocrinólogo pediátrico de la Universidad de California en San Francisco, dice que tanto el alcohol como el azúcar son venenos tóxicos que carecen de valor nutricional y causan daños cuando se consumen en exceso.
“El alcohol no es nutrición. No lo necesitas”, dijo Lustig a Healthline. "Si el alcohol no es un alimento, el azúcar no es un alimento".
Y ambos tienen el potencial de ser adictivos.
Según una investigación publicada en Neuroscience & Biobehavioral Reviews, los atracones de azúcar afectan la parte del cerebro que está asociada con el control emocional. Los investigadores concluyeron que "el acceso intermitente al azúcar puede conducir a cambios conductuales y neuroquímicos que se asemejan a los efectos de una sustancia de abuso".
Además del potencial de ser adictivo, la investigación emergente sugiere que la fructosa daña la comunicación entre las células cerebrales, aumenta la toxicidad en el cerebro y una dieta a largo plazo con azúcar disminuye la capacidad del cerebro para aprender y retener información. Una investigación de la UCLA publicada en abril descubrió que la fructosa puede dañar cientos de los genes centrales del metabolismo y provocar enfermedades importantes, como el Alzheimer y el TDAH.
La evidencia de que el exceso de calorías de los azúcares agregados contribuye al aumento de peso y la obesidad es algo de lo que la industria azucarera intenta activamente distanciarse. La Asociación Estadounidense de Bebidas, un grupo comercial para fabricantes de bebidas azucaradas, dice que se ha prestado una atención equivocada a los refrescos relacionados con la obesidad.
"Las bebidas endulzadas con azúcar representan solo el 6 por ciento de las calorías en la dieta estadounidense promedio y se pueden disfrutar fácilmente como parte de una dieta equilibrada", dijo el grupo en un comunicado a Healthline. “Los últimos datos científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Muestran que las bebidas no están impulsando las tasas crecientes de obesidad y afecciones relacionadas con la obesidad en los Estados Unidos. Las tasas de obesidad continuaron aumentando constantemente a medida que disminuyó el consumo de refrescos, sin mostrar ninguna conexión ".
Aquellos sin ganancias financieras relacionadas con el consumo de azúcar, sin embargo, no están de acuerdo. Los investigadores de Harvard dicen que el azúcar, particularmente las bebidas azucaradas, aumenta el riesgo de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y gota.
Al sopesar la evidencia para realizar cambios en la etiqueta nutricional de los alimentos actual, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) encontró evidencia "fuerte y consistente" de que los azúcares agregados en los alimentos y bebidas están asociados con el exceso de peso corporal en los niños. El panel de la FDA también determinó que los azúcares agregados, particularmente los de las bebidas azucaradas, aumentan el riesgo de diabetes tipo 2. Encontró evidencia "moderada" de que aumenta el riesgo de hipertensión, accidente cerebrovascular y enfermedad coronaria.
Sacudiendo el hábito del azúcar
A medida que aumentan las pruebas de sus efectos negativos para la salud, más estadounidenses están omitiendo los refrescos, ya sean normales o dietéticos. Según una encuesta reciente de Gallup, las personas ahora evitan los refrescos frente a otras opciones poco saludables, como el azúcar, la grasa, la carne roja y la sal. En general, el consumo estadounidense de edulcorantes está disminuyendo tras un aumento en la década de 1990 y un pico en 1999.
Sin embargo, las dietas son cuestiones complicadas para destilar. Apuntar a un ingrediente específico puede tener consecuencias no deseadas. La grasa dietética fue el foco hace más de 20 años después de que los informes mostraron que aumentaba las posibilidades de una persona de contraer enfermedades, incluida la obesidad y los problemas cardíacos. Entonces, a su vez, muchos productos con alto contenido de grasa, como lácteos, refrigerios y pasteles, en particular, comenzaron a ofrecer opciones bajas en grasa, a menudo agregando azúcar para hacerlos más sabrosos. Estos azúcares ocultos pueden hacer que sea más difícil para las personas medir con precisión su consumo diario de azúcar.
Si bien las personas pueden ser más conscientes de las fallas de los edulcorantes en exceso y se están alejando de ellas, muchos expertos creen que aún hay mejoras por hacer. El Dr. Allen Greene, pediatra en Palo Alto, California, dijo que los alimentos procesados y baratos y sus vínculos con enfermedades importantes ahora son un problema de justicia social.
"Solo tener los hechos no es suficiente", dijo a Healthline. "Necesitan los recursos para hacer el cambio".
Greene dijo que uno de esos recursos es la información correcta, y eso no es lo que todos obtienen, especialmente los niños.
Si bien es ilegal anunciar alcohol y cigarrillos a los niños, es completamente legal comercializarles alimentos poco saludables directamente a ellos utilizando sus personajes de dibujos animados favoritos. De hecho, es un gran negocio, respaldado con deducciones de impuestos que, según algunos expertos, debería detenerse para frenar la epidemia de obesidad.
Lanzando azúcar a los niños
Los fabricantes de bebidas azucaradas y energéticas se dirigen desproporcionadamente a los niños pequeños y las minorías en todos los medios de comunicación. Aproximadamente la mitad de las compañías de bebidas de $ 866 millones gastaron en publicidad dirigida a adolescentes, según el último informe de la Comisión Federal de Comercio (FTC). Los fabricantes de comida rápida, cereales para el desayuno y bebidas gaseosas, todas las principales fuentes de azúcares añadidos en la dieta estadounidense, pagaron por la mayoría, el 72 por ciento, de los alimentos que se comercializan para los niños.
El informe de la FTC, que se encargó en respuesta a la epidemia de obesidad de Estados Unidos, encontró que casi todo el azúcar en las bebidas comercializadas para los niños eran azúcares añadidos, con un promedio de más de 20 gramos por porción. Eso es más de la mitad de la cantidad diaria recomendada para hombres adultos.
Los bocadillos comercializados para niños y adolescentes son los peores delincuentes, con pocas definiciones de bajo contenido calórico, bajo contenido de grasas saturadas o bajo contenido de sodio. Prácticamente ninguno puede considerarse una buena fuente de fibra o son al menos la mitad de granos enteros, según el informe. Con demasiada frecuencia, estos alimentos están respaldados por celebridades que los niños emulan, a pesar de que la mayoría de los productos que respaldan pertenecen a la categoría de comida chatarra.
Un estudio publicado en junio en la revista Pediatrics encontró que el 71 por ciento de 69 bebidas no alcohólicas promovidas por celebridades eran de la variedad endulzada con azúcar. De las 65 celebridades que respaldaron alimentos o bebidas, más del 80 por ciento tenía al menos una nominación al Premio Teen Choice, y el 80 por ciento de los alimentos y bebidas que respaldaron eran ricos en energía o pobres en nutrientes. Aquellos con el mayor respaldo para alimentos y bebidas fueron los músicos populares Baauer, will.i.am, Justin Timberlake, Maroon 5 y Britney Spears. Y observar esos avales puede tener un impacto directo en la cantidad de peso extra que un niño aumenta.
Un estudio de la UCLA determinó que mirar televisión comercial, a diferencia de los DVD o la programación educativa, se correlacionaba directamente con un índice de masa corporal (IMC) más alto, particularmente en niños menores de 6 años. Esto, según los investigadores, se debió al hecho de que los niños ven, en promedio, 4,000 comerciales de televisión por comida cuando tienen 5 años.
Subsidiar la obesidad infantil
Según la legislación fiscal vigente, las empresas pueden deducir los gastos de comercialización y publicidad de sus impuestos sobre la renta, incluidos aquellos que promueven agresivamente alimentos no saludables para los niños. En 2014, los legisladores intentaron aprobar un proyecto de ley, la Ley para dejar de subsidiar la obesidad infantil, que terminaría con las deducciones fiscales por anunciar comida chatarra a los niños. Tuvo el apoyo de las principales organizaciones de salud, pero murió en el Congreso.
La eliminación de estos subsidios fiscales es una intervención que podría reducir la obesidad infantil, según una investigación publicada en Health Affairs. Los científicos de algunas de las mejores escuelas de salud de los Estados Unidos examinaron formas baratas y efectivas de combatir la obesidad en los niños, descubriendo que los impuestos especiales sobre las bebidas azucaradas, poniendo fin a los subsidios fiscales y estableciendo estándares nutricionales para los alimentos y bebidas que se venden en las escuelas fuera de las comidas fueron las más efectivas.
En total, concluyeron los investigadores, estas intervenciones podrían prevenir 1,050,100 nuevos casos de obesidad infantil para 2025. Por cada dólar gastado, se proyecta que los ahorros netos oscilarán entre $ 4.56 y $ 32.53 por iniciativa.
"Una pregunta importante para los encargados de formular políticas es, ¿por qué no están aplicando activamente políticas rentables que puedan prevenir la obesidad infantil y que su costo sea menor de lo que ahorrarían para la sociedad?" Los investigadores escribieron en el estudio.
Si bien los intentos de imponer impuestos a las bebidas azucaradas en los Estados Unidos se encuentran habitualmente con una fuerte resistencia de cabildeo por parte de la industria, México promulgó uno de los impuestos a las bebidas gaseosas más altos del mundo. Resultó en una disminución del 12 por ciento en las ventas de refrescos en su primer año. En Tailandia, una reciente campaña patrocinada por el gobierno sobre el consumo de azúcar muestra imágenes espeluznantes de llagas abiertas, ilustrando cómo la diabetes no controlada dificulta la curación de las llagas. Son similares a las etiquetas gráficas que algunos países tienen en los envases de cigarrillos.
Cuando se trata de gaseosas, Australia responde a la mala publicidad, pero también es el hogar de una de las campañas de marketing más efectivas del siglo XXI.
Del mito revienta a compartir
En 2008, Coca-Cola lanzó una campaña publicitaria en Australia llamada "La maternidad y la destrucción de mitos". Presentaba a la actriz Kerry Armstrong y el objetivo era "comprender la verdad detrás de Coca-Cola".
"Mito. Engorda. Mito. Te pudre los dientes. Mito. Repleto de cafeína”, fueron las frases con las que la Comisión de Competencia y Consumidores de Australia cuestionó, particularmente la insinuación de que un padre responsable podría incluir Coca-Cola en una dieta familiar y no tener que preocuparse por los efectos sobre la salud. Coca-Cola tuvo que publicar anuncios en 2009 corrigiendo sus "mitos" rotos que decían que sus bebidas pueden contribuir al aumento de peso, la obesidad y la caries dental.
Dos años después, Coca-Cola estaba buscando una nueva campaña publicitaria de verano. A su equipo de publicidad se le dio rienda suelta "para entregar una idea verdaderamente disruptiva que fuera noticia", dirigida a adolescentes y adultos jóvenes.
Nació la campaña "Compartir una Coca-Cola", con botellas con 150 de los nombres más comunes de Australia. Se tradujo en 250 millones de latas y botellas vendidas en un país de 23 millones de personas en el verano de 2012. La campaña se convirtió en un fenómeno mundial, ya que Coca-Cola, entonces líder mundial en gastos de bebidas azucaradas, gastó $ 3.3 mil millones en publicidad en 2012. Ogilvy, el La agencia de publicidad que apareció con la madre que destruye los mitos y las campañas Share a Coke, ganó numerosos premios, incluido el Creative Effectiveness Lion.
Zac Hutchings, de Brisbane, tenía 18 años cuando se lanzó la campaña. Si bien vio a amigos publicar botellas con sus nombres en las redes sociales, no lo inspiró a comprar un refresco.
"Instantáneamente, cuando pienso en beber cantidades excesivas de Coca-Cola, pienso en la obesidad y la diabetes", dijo a Healthline. "En general, evito la cafeína en general cuando puedo, y la cantidad de azúcar que contiene es ridícula, pero es por eso que a la gente le gusta el sabor, ¿verdad?"
Vea por qué es hora de #BreakUpWithSugar
