Conceptos básicos de la hepatitis C
La hepatitis C es una infección causada por el virus de la hepatitis C (VHC) que causa inflamación del hígado. La enfermedad puede ser leve o puede volverse crónica. El principal método de transmisión es el contacto con sangre que contiene VHC. El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre.
La hepatitis C se puede tratar con éxito con medicamentos antivirales, pero la hepatitis C crónica puede dañar gravemente el hígado con el tiempo. Actualmente, no hay vacuna contra la hepatitis C.
Tipos de hepatitis
Hay cinco tipos principales de virus de la hepatitis. Todos atacan el hígado, pero hay diferencias claras.
Hepatitis C (VHC)
El VHC, uno de los tipos más graves de hepatitis, se propaga a través de la exposición a la sangre que contiene el virus. Compartir agujas puede transmitir el VHC.
Los productos médicos contaminados durante las transfusiones u otros procedimientos médicos también pueden transmitir el VHC. Sin embargo, rara vez se contrae de esta manera en los Estados Unidos debido a los estrictos protocolos de detección.
En raras ocasiones, el VHC puede transmitirse a través del contacto sexual. El VHC puede ser a corto plazo (agudo) o a largo plazo (crónico). Actualmente no hay vacuna para prevenir el VHC.
Hepatitis A (VHA)
El VHA se puede encontrar en las heces de las personas con el virus. Por lo general, se propaga a través de alimentos o agua contaminados. También se puede transmitir a través del contacto sexual. Es bastante común en áreas con saneamiento deficiente.
La mayoría de las veces, la enfermedad causada por el VHA es leve. Puede poner en peligro la vida, pero esto es raro. Es una infección aguda que no se vuelve crónica.
A menudo no hay síntomas de VHA, por lo que es posible que no se informe el número de casos. En los Estados Unidos, hubo alrededor de 4,000 casos nuevos en 2016, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La vacunación puede prevenir el VHA.
Hepatitis B (VHB)
El VHB se transmite a través de los fluidos corporales que contienen el virus, incluida la sangre y el semen. Se puede transmitir de madre a bebé durante el parto. Las agujas compartidas y los suministros médicos contaminados también pueden transmitir el VHB.
Los CDC estiman que entre 800,000 y 2.2 millones de personas en los Estados Unidos tienen VHB crónico. Hay una vacuna para ayudar a prevenirla.
Hepatitis D (HDV)
Solo puede contraer HDV si ya tiene HBV. La vacuna contra el VHB lo protege de la infección por HDV.
Hepatitis E (HEV)
El HEV se transmite a través de alimentos o agua contaminados. Es bastante común en áreas donde la desinfección es un problema. Hay una vacuna para prevenir el HEV, pero según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aún no está ampliamente disponible.
Prevalencia de hepatitis C
Según los CDC, en 2016 hubo alrededor de 3,000 casos reportados de VHC agudo. Los CDC estiman que el número real de casos agudos de VHC es de 41,000. Aproximadamente 3.5 millones de personas en los Estados Unidos viven con VHC crónico.
El VHC se puede encontrar en todo el mundo. Las regiones con las tasas más altas de VHC incluyen Asia Central y Oriental y África del Norte. Según la OMS, los tipos C y B causan enfermedades crónicas a cientos de millones de personas en todo el mundo.
Según la OMS:
- Del 15 al 45 por ciento de las personas infectadas con el VHC mejoran dentro de los seis meses sin recibir tratamiento.
- Muchas personas desconocen que están infectadas.
- 55 a 85 por ciento desarrollará infección crónica por el VHC.
- Para las personas con VHC crónico, la probabilidad de desarrollar cirrosis hepática es del 15 al 30 por ciento en 20 años.
- 71 millones de personas en todo el mundo viven con el VHC crónico.
- El tratamiento con medicamentos antivirales puede curar el VHC en muchos casos, pero en algunas partes del mundo, se carece de acceso a la atención médica necesaria.
- El tratamiento antiviral puede reducir el riesgo de cirrosis hepática y cáncer de hígado.
- El tratamiento antiviral funciona para más del 95 por ciento de las personas tratadas.
- 350,000 a 500,000 personas mueren por complicaciones relacionadas con el VHC cada año.
Factores de riesgo
Algunos grupos de personas tienen un mayor riesgo de contraer el VHC. Ciertos comportamientos también pueden aumentar el riesgo de desarrollar VHC. Los grupos y comportamientos con mayores riesgos incluyen los siguientes:
- quienes comparten agujas contaminadas
- que han recibido productos sanguíneos contaminados (desde que se implementaron nuevos procedimientos de detección en 1992, esto es algo raro en los Estados Unidos)
- que se hacen perforaciones en el cuerpo o tatuajes con instrumentos que no han sido esterilizados adecuadamente
- que trabajan en el cuidado de la salud y pueden quedar atrapados accidentalmente con agujas contaminadas
- viviendo con VIH
- Recién nacidos cuyas madres son VHC positivas
Ocurre con poca frecuencia, pero también es posible transmitir el VHC a través del contacto sexual o compartir artículos personales como cuchillas de afeitar o cepillos de dientes si tocan sangre.
Síntomas
Es posible tener VHC y no saberlo. Según los CDC, del 70 al 80 por ciento de las personas con VHC agudo no muestran síntomas. Puede infectarse durante años antes de que aparezcan los primeros síntomas, o puede comenzar a mostrar síntomas entre uno y tres meses después de la infección.
Los síntomas pueden incluir:
- piel y ojos amarillentos
- orina oscura
- heces de color claro
- náuseas, vómitos, dolor abdominal y molestias
- pérdida de apetito
- fatiga extrema
Efectos a largo plazo
Entre las personas infectadas con el VHC, del 75 al 85 por ciento desarrollará enfermedades crónicas. Según los CDC, de aquellos con VHC crónico:
- 60 a 70 por ciento desarrollará enfermedad hepática crónica
- 5 a 20 por ciento desarrollará cirrosis hepática en 20 a 30 años
- 1 a 5 por ciento morirá de cirrosis o cáncer de hígado
Tratamiento
En alrededor del 15 al 25 por ciento de los casos, la infección aguda por el VHC desaparece sin tratamiento. No está claro por qué sucede esto.
El tratamiento temprano puede reducir su riesgo de desarrollar VHC crónico. Los medicamentos antivirales trabajan para erradicar el virus. Tendrás que tomarlos durante varios meses.
Si tiene VHC, debe ver a su médico regularmente para que pueda controlar su condición. Los análisis de sangre ayudarán a su médico a evaluar la salud de su hígado con el tiempo.
Puede ayudar a mantener su hígado sano evitando el alcohol. Algunos medicamentos, incluso los que se venden sin receta, pueden dañar su hígado. Debe consultar con su médico antes de tomar medicamentos o suplementos dietéticos. Pregúntele a su médico si debe vacunarse contra la hepatitis A y B.
También debe tener cuidado de reducir sus posibilidades de transmitir el VHC a otras personas:
- Mantenga los cortes y rasguños cubiertos.
- No comparta artículos personales como su cepillo de dientes o cortaúñas.
- No done sangre ni semen.
- Informe a todos sus proveedores de atención médica que tiene VHC antes de que lo traten.
Si tiene daño hepático grave, es posible que necesite un trasplante de hígado. Sin embargo, esto no es una cura. El VHC en su sangre puede atacar su nuevo hígado, por lo que aún necesitará medicamentos antivirales.
Otros hechos sorprendentes
El VHC puede transmitirse de madre a bebé durante el parto, aunque es raro. Es mucho más probable que se transmita de esta manera si la madre también tiene VIH. Aproximadamente 4 de cada 100 bebés nacidos de una madre con VHC positivo contraerán VHC.
Otros hechos sorprendentes:
- El 25 por ciento de las personas con VIH también tienen VHC.
- 2 a 10 por ciento de las personas con VHC también tienen VHB.
- El VHC tiende a progresar más rápido en personas con VIH.
- El VHC es una de las principales causas de enfermedad hepática, trasplantes de hígado y la principal causa de muerte por enfermedad hepática.
- Alrededor del 75 por ciento de los adultos con VHC son baby boomers.
- La enfermedad hepática crónica, que a menudo se debe al VHC, es una de las principales causas de muerte para los afroamericanos.
- Las tasas de VHC crónico son más altas para los afroamericanos que para las personas de otras etnias.
- El VHC no se transmite al toser, estornudar o estar cerca de alguien con VHC.
- El VHC no se puede transmitir a través de la leche materna.
