Introducción
Algunos de los avances médicos más importantes del siglo pasado involucraron el desarrollo de vacunas para proteger contra virus tales como:
- viruela
- polio
- hepatitis A y hepatitis B
- virus del papiloma humano (VPH)
- varicela
Pero un virus todavía frustra a quienes desean crear una vacuna para protegerse contra él: el VIH.
El VIH se identificó por primera vez en 1984. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Anunció en ese momento que esperaban tener una vacuna lista dentro de dos años.
Sin embargo, a pesar de muchos ensayos de posibles vacunas, todavía no está disponible una vacuna verdaderamente efectiva. ¿Por qué es tan difícil conquistar esta enfermedad? ¿Y dónde estamos en el proceso?
Obstáculos para una vacuna contra el VIH
Es muy difícil desarrollar una vacuna contra el VIH porque es diferente de otros tipos de virus. El VIH no se ajusta a los enfoques de vacuna típicos de varias maneras:
1. El sistema inmunitario de casi todas las personas es "ciego" al VIH
El sistema inmunitario, que combate las enfermedades, no responde al virus del VIH. Produce anticuerpos contra el VIH, pero solo retrasan la enfermedad. No lo detienen.
2. Las vacunas se hacen típicamente para imitar la reacción inmune de las personas recuperadas
Sin embargo, casi ninguna persona se ha recuperado después de contraer el VIH. Como resultado, no hay reacción inmune que las vacunas puedan imitar.
3. Las vacunas protegen contra enfermedades, no infecciones
El VIH es una infección hasta que progresa a la etapa 3, o SIDA. Con la mayoría de las infecciones, las vacunas le dan al cuerpo más tiempo para eliminar la infección por sí solo antes de que ocurra la enfermedad.
Sin embargo, el VIH tiene un largo período de latencia antes de que progrese a SIDA. Durante este período, el virus se esconde en el ADN de la persona con el virus. El cuerpo no puede encontrar y destruir todas las copias ocultas del virus para curarse. Entonces, una vacuna para ganar más tiempo no funcionará con el VIH.
4. Los virus del VIH muertos o debilitados no pueden usarse en una vacuna
La mayoría de las vacunas se hacen con virus muertos o debilitados. Sin embargo, el VIH muerto no funciona bien para producir una respuesta inmune en el cuerpo. Cualquier forma viva del virus es demasiado peligrosa de usar.
5. Las vacunas suelen ser eficaces contra enfermedades que rara vez se encuentran
Estos incluyen la difteria y la hepatitis B. Pero las personas con factores de riesgo conocidos para el VIH podrían estar expuestos al VIH diariamente. Esto significa que hay más posibilidades de infección que una vacuna no puede prevenir.
6. La mayoría de las vacunas protegen contra los virus que ingresan al cuerpo a través de los sistemas respiratorio o gastrointestinal
Más virus ingresan al cuerpo de estas dos formas, por lo que tenemos más experiencia para abordarlos. Pero el VIH ingresa al cuerpo con mayor frecuencia a través de las superficies genitales o la sangre. Tenemos menos experiencia en la protección contra virus que ingresan al cuerpo de esa manera.
7. La mayoría de las vacunas se prueban exhaustivamente en modelos animales
Esto ayuda a garantizar que es probable que sean seguros y efectivos antes de ser probados en humanos. Sin embargo, no hay un buen modelo animal para el VIH disponible. Cualquier prueba que se haya realizado en animales no ha mostrado cómo reaccionarían los humanos a la vacuna probada.
8. El virus del VIH muta rápidamente
Una vacuna se dirige a un virus en una forma particular. Si el virus cambia, es posible que la vacuna ya no funcione. El VIH muta rápidamente, por lo que es difícil crear una vacuna para combatirlo.
Vacunas profilácticas vs. terapéuticas
A pesar de estos obstáculos, los investigadores continúan tratando de encontrar una vacuna. Hay dos tipos principales de vacunas: profilácticas y terapéuticas. Los investigadores persiguen a ambos por el VIH.
La mayoría de las vacunas son profilácticas, lo que significa que evitan que una persona contraiga una enfermedad. Las vacunas terapéuticas, por otro lado, se usan para aumentar la respuesta inmune del cuerpo para combatir la enfermedad que la persona ya tiene. Las vacunas terapéuticas también se consideran tratamientos.
Las vacunas terapéuticas se están investigando para varias afecciones, como:
- tumores cancerosos
- hepatitis B
- tuberculosis
- malaria
- las bacterias que causan úlceras gástricas
Una vacuna contra el VIH teóricamente tendría dos objetivos. Primero, podría administrarse a personas que no tienen VIH para evitar contraer el virus. Esto lo convertiría en una vacuna profiláctica.
Pero el VIH también es un buen candidato para una vacuna terapéutica. Los investigadores esperan que una vacuna terapéutica contra el VIH pueda reducir la carga viral de una persona.
Tipos de vacunas experimentales
Los investigadores están probando muchos enfoques diferentes para desarrollar una vacuna contra el VIH. Se están explorando posibles vacunas para usos profilácticos y terapéuticos.
Actualmente, los investigadores están trabajando con los siguientes tipos de vacunas:
- Las vacunas peptídicas usan pequeñas proteínas del VIH para desencadenar una respuesta inmune.
- Las vacunas de proteínas de la subunidad recombinante usan piezas más grandes de proteínas del VIH.
- Las vacunas de vectores vivos usan virus que no son del VIH para transportar genes del VIH al cuerpo y activar una respuesta inmune. La vacuna contra la viruela utiliza este método.
- Las combinaciones de vacunas, o combinaciones de "refuerzo principal", usan dos vacunas una tras otra para crear una respuesta inmune más fuerte.
- Las vacunas de partículas parecidas a virus usan un aspecto no infeccioso del VIH que tiene algunas, pero no todas, las proteínas del VIH.
- Las vacunas basadas en ADN usan el ADN del VIH para desencadenar una respuesta inmune.
El ensayo clínico tropieza
Un estudio de vacuna contra el VIH, conocido como el estudio HVTN 505, finalizó en octubre de 2017. Estudió un enfoque profiláctico que utilizaba una vacuna de vector vivo.
Se usó un virus del resfriado debilitado llamado Ad5 para activar el sistema inmune para reconocer (y así poder combatir) las proteínas del VIH. Más de 2.500 personas fueron reclutadas para formar parte del estudio.
El estudio se detuvo cuando los investigadores encontraron que la vacuna no previno la transmisión del VIH ni redujo la carga viral. De hecho, 41 personas con la vacuna contrajeron el VIH, mientras que solo 30 personas con un placebo lo contrajeron.
No hay pruebas de que la vacuna haya hecho que las personas sean más propensas a contraer el VIH. Sin embargo, con la falla anterior en 2007 de Ad5 en un estudio llamado STEP, los investigadores se preocuparon de que cualquier cosa que causara que las células inmunes atacaran al VIH podría aumentar el riesgo de contraer el virus.
Esperanza de Tailandia y Sudáfrica
Uno de los ensayos clínicos más exitosos hasta la fecha fue un ensayo de investigación del VIH del ejército estadounidense en Tailandia en 2009. El ensayo, conocido como el ensayo RV144, utilizó una combinación de vacunas profilácticas. Se utilizó un "primer" (la vacuna ALVAC) y un "impulso" (la vacuna AIDSVAX B / E).
Se encontró que esta vacuna combinada es segura y algo efectiva. La combinación redujo la tasa de transmisión en un 31 por ciento en comparación con una inyección de placebo.
Una reducción del 31 por ciento no es suficiente para impulsar el uso amplio de esta combinación de vacunas. Sin embargo, este éxito permite a los investigadores estudiar por qué hubo algún efecto preventivo.
Un estudio de seguimiento llamado HVTN 100 probó una versión modificada del régimen RV144 en Sudáfrica. HVTN 100 utilizó un refuerzo diferente para fortalecer la vacuna. Los participantes del ensayo también recibieron una dosis más de la vacuna en comparación con las personas en RV144.
En un grupo de aproximadamente 200 participantes, el ensayo HVTN 100 encontró que la vacuna mejoró la respuesta inmune de las personas en relación con el riesgo de VIH. En base a estos resultados prometedores, un estudio de seguimiento más grande llamado HVTN 702 está en marcha. HVTN 702 evaluará si la vacuna realmente previene la transmisión del VIH.
HVTN 702 también se llevará a cabo en Sudáfrica e involucrará a unas 5.400 personas. HVTN 702 es emocionante porque es el primer gran ensayo de vacuna contra el VIH en siete años. Muchas personas esperan que conduzca a nuestra primera vacuna contra el VIH. Se esperan resultados en 2021.
Otros ensayos actuales
Un ensayo de vacuna actual que comenzó en 2015 involucra la Iniciativa Internacional de Vacuna contra el SIDA (IAVI). Este ensayo de una vacuna profiláctica estudia a personas en:
- Estados Unidos
- Ruanda
- Uganda
- Tailandia
- Sudáfrica
El ensayo adopta una estrategia de vacuna de vector vivo, utilizando el virus Sendai para transportar genes del VIH. También utiliza una estrategia combinada, con una segunda vacuna para aumentar la respuesta inmune del cuerpo. La recopilación de datos de este estudio está completa. Los resultados se esperan en 2022.
Otro enfoque importante que se está estudiando actualmente es el uso de inmunoprofilaxis vectorial.
Con este enfoque, se envía un virus que no es VIH al cuerpo para ingresar a las células y producir lo que se conoce como anticuerpos ampliamente neutralizantes. Esto significa que la respuesta inmune se dirigirá a todas las cepas de VIH. La mayoría de las otras vacunas solo se dirigen a una cepa.
El IAVI actualmente está ejecutando un estudio como este llamado IAVI A003 en el Reino Unido. El estudio finalizó en 2018 y se esperan resultados pronto.
El futuro de las vacunas contra el VIH
Según un informe de 2018, se gastaron $ 845 millones en investigación de vacunas contra el VIH en 2017. Y hasta la fecha, se han probado más de 40 vacunas potenciales.
Ha habido un progreso lento hacia una vacuna viable. Pero con cada falla, se aprende más que se puede utilizar en nuevos intentos.
Para obtener respuestas a preguntas sobre una vacuna contra el VIH o información sobre cómo participar en un ensayo clínico, un proveedor de atención médica es el mejor lugar para comenzar. Pueden responder preguntas y proporcionar detalles sobre cualquier ensayo clínico que pueda ser una buena opción.
