¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza rayos de radiación concentrados para eliminar las células cancerosas.
El tipo más común de radioterapia es la radiación de haz externo. Este tipo involucra una máquina que dirige haces de radiación de alta energía hacia las células cancerosas. La máquina permite que la radiación se dirija a sitios específicos, por lo que los médicos usan radiación de haz externo para casi todos los tipos de cáncer.
Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), aproximadamente la mitad de todas las personas con cáncer recibirán radioterapia.
¿Por qué se realiza la radioterapia?
La radioterapia es una herramienta importante para tratar el cáncer y a menudo se usa junto con otras terapias, como la quimioterapia o la cirugía de extirpación de tumores.
Los objetivos principales de la radioterapia son reducir los tumores y eliminar las células cancerosas. Si bien la terapia también dañará las células sanas, el daño no es permanente. Sus células normales no cancerosas tienen la capacidad de recuperarse de la radioterapia. Para minimizar el efecto que la radiación tiene en el cuerpo, la radiación se dirige solo a puntos específicos de su cuerpo.
La radioterapia se puede usar durante diferentes etapas del tratamiento del cáncer y para diferentes resultados. La radioterapia se puede usar:
- para aliviar los síntomas en el cáncer avanzado en etapa tardía
- como el tratamiento primario para el cáncer
- en combinación con otros tratamientos contra el cáncer
- reducir un tumor antes de la cirugía
- para matar las células cancerosas restantes después de la cirugía
Riesgos de la radioterapia
No importa qué tipo de radiación se use, la fatiga y la pérdida de cabello son efectos secundarios comunes. La pérdida de cabello solo ocurre en la parte del cuerpo que se está tratando.
La radiación también afecta las células de la piel. Los cambios en la piel pueden incluir:
- abrasador
- sequedad
- picor
- peladura
Otros efectos secundarios de la radiación dependen del área a tratar y pueden incluir:
- Diarrea
- dolor de oídos
- úlceras de boca
- boca seca
- náusea
- disfunción sexual
- dolor de garganta
- hinchazón
- dificultad al tragar
- dificultades para orinar, como dolor al orinar o urgencia urinaria
- vómitos
Según el NCI, la mayoría de estos efectos secundarios desaparecen dentro de los dos meses posteriores a la finalización del tratamiento. En casos raros, los efectos secundarios pueden persistir o incluso aparecer seis o más meses después de finalizado el tratamiento. Los efectos secundarios tardíos pueden incluir:
- problemas bucales
- problemas en las articulaciones
- linfedema o hinchazón de tejidos
- esterilidad
- posible cáncer secundario
Estos a veces pueden aparecer años después de la terapia. Hable con su médico sobre cualquier inquietud que tenga con respecto a los efectos secundarios.
Cómo prepararse para la radioterapia
El primer paso en el tratamiento con radiación es determinar que es la forma correcta de tratamiento para usted. Su médico también determinará las cantidades de dosis y la frecuencia de radiación más adecuada para su tipo y etapa de cáncer. A veces, su médico puede decidir que la radioterapia es la más adecuada para su uso en una etapa posterior, por lo que puede recibir otros tratamientos contra el cáncer primero.
La preparación para la radioterapia implica una simulación de radiación. Normalmente incluye los pasos que se ven a continuación.
Simulación de radiación
- Se acostará sobre el mismo tipo de mesa que se usará para su tratamiento.
- Estar quieto en el ángulo adecuado es muy importante para el éxito del tratamiento, por lo que su equipo de atención médica puede usar cojines y restricciones para ubicarlo en el mejor ángulo para el tratamiento.
- Luego se someterá a tomografías computarizadas o rayos X para determinar la extensión completa de su cáncer y dónde debe enfocarse la radiación.
- Después de determinar la mejor ubicación para el tratamiento de radiación, su equipo de tratamiento marcará el área con un tatuaje muy pequeño. Este tatuaje suele ser del tamaño de una peca. En ciertos casos, no se necesita un tatuaje permanente.
- Ahora está listo para comenzar la radioterapia.
Cómo se realiza la radioterapia
La radioterapia generalmente toma sesiones de tratamiento cinco días a la semana durante 1 a 10 semanas. El número total de tratamientos depende del tamaño y tipo de cáncer. Cada sesión suele durar entre 10 y 30 minutos. A menudo, el individuo recibe cada fin de semana de la terapia, lo que ayuda con la restauración de las células normales.
En cada sesión, se acostará sobre la mesa de tratamiento, y su equipo lo posicionará y aplicará los mismos tipos de cojines y restricciones utilizados durante su simulación de radiación inicial. También se pueden colocar cubiertas protectoras o escudos sobre o alrededor de usted para proteger otras partes del cuerpo de la radiación innecesaria.
La radioterapia implica el uso de una máquina aceleradora lineal, que dirige la radiación al lugar apropiado. La máquina puede moverse alrededor de la mesa para dirigir la radiación en los ángulos apropiados. La máquina también puede emitir un zumbido, lo cual es perfectamente normal.
No debe sentir dolor durante esta prueba. También podrá comunicarse con su equipo a través del intercomunicador de la sala, si es necesario. Sus médicos estarán cerca en una habitación adyacente, monitoreando la prueba.
Seguimiento después de la radioterapia
Durante las semanas de tratamiento, su proveedor de atención médica controlará de cerca su horario de tratamiento y dosis, y su salud general.
Se someterá a varios escaneos y pruebas de imágenes durante la radiación para que sus médicos puedan observar qué tan bien está respondiendo al tratamiento. Estas exploraciones y pruebas también pueden indicarles si es necesario realizar algún cambio en su tratamiento.
Si experimenta efectos secundarios de la radiación, incluso si son esperados, informe a su proveedor de atención médica en su próxima cita. A veces, incluso pequeños cambios pueden hacer una gran diferencia en la disminución de los efectos secundarios. Como mínimo, es posible que le den consejos o medicamentos para ayudar a aliviar la molestia.
