¿Qué es el tétanos?
El tétanos es una infección bacteriana grave que afecta el sistema nervioso y hace que los músculos de todo el cuerpo se tensen. También se llama lockjaw porque la infección a menudo causa contracciones musculares en la mandíbula y el cuello. Sin embargo, eventualmente puede extenderse a otras partes del cuerpo.
La infección por tétanos puede ser mortal sin tratamiento. Aproximadamente del 10 al 20 por ciento de las infecciones por tétanos son fatales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El tétanos es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato en un hospital. Afortunadamente, el tétanos se puede prevenir mediante el uso de una vacuna. Sin embargo, esta vacuna no dura para siempre. Se necesitan vacunas de refuerzo contra el tétanos cada 10 años para garantizar la inmunidad.
Debido a la fácil disponibilidad de la vacuna, el tétanos es raro en los Estados Unidos. Es más común en otros países que aún no cuentan con programas de inmunización sólidos.
Causas
Las bacterias llamadas Clostridium tetani causan el tétanos. Se pueden encontrar esporas de la bacteria en el polvo, la suciedad y los excrementos de animales. Las esporas son pequeños cuerpos reproductivos producidos por ciertos organismos. A menudo son resistentes a las duras condiciones ambientales, como el calor intenso.
Una persona puede infectarse cuando estas esporas ingresan al torrente sanguíneo a través de una herida cortada o profunda. Las esporas de bacterias luego se propagan al sistema nervioso central y producen una toxina llamada tetanospasmina. Esta toxina es un veneno que bloquea las señales nerviosas desde la médula espinal hasta los músculos. Esto puede provocar espasmos musculares severos.
La infección por tétanos se ha asociado con:
- lesiones por aplastamiento
- lesiones con tejido muerto
- quemaduras
- heridas punzantes por perforaciones, tatuajes, uso de drogas inyectables o lesiones (como pisar una uña)
- heridas contaminadas con suciedad, heces o saliva
Con menos frecuencia, se ha asociado con:
- mordeduras de animales
- infecciones dentales
- picaduras de insectos
- llagas e infecciones crónicas
El tétanos no es contagioso de persona a persona. La infección ocurre en todo el mundo, pero es más común en climas cálidos y húmedos con suelos ricos. También es más común en áreas densamente pobladas.
Síntomas
El tétanos afecta los nervios que controlan los músculos, lo que puede provocar dificultades para tragar. También puede experimentar espasmos y rigidez en varios músculos, especialmente en la mandíbula, el abdomen, el pecho, la espalda y el cuello.
Otros síntomas comunes del tétanos son:
- frecuencia cardíaca rápida
- fiebre
- transpiración
- hipertensión
El período de incubación, el tiempo entre la exposición a la bacteria y el inicio de la enfermedad, es de entre 3 y 21 días. Los síntomas generalmente aparecen dentro de los 14 días de la infección inicial. Las infecciones que ocurren más rápido después de la exposición suelen ser más graves y tienen un peor pronóstico.
Como se diagnostica
Su médico realizará un examen físico para detectar síntomas de tétanos, como rigidez muscular y espasmos dolorosos.
A diferencia de muchas otras enfermedades, el tétanos generalmente no se diagnostica mediante pruebas de laboratorio. Sin embargo, su médico aún puede realizar pruebas de laboratorio para ayudar a descartar enfermedades con síntomas similares. Estos incluyen meningitis, una infección bacteriana que afecta el cerebro y la médula espinal, o rabia, una infección viral que causa inflamación cerebral.
Su médico también basará un diagnóstico de tétanos en su historial de vacunación. Usted tiene un mayor riesgo de contraer tétanos si no ha sido vacunado o si está atrasado para recibir una vacuna de refuerzo.
Tratamiento
El tratamiento depende de la gravedad de sus síntomas. El tétanos generalmente se trata con una variedad de terapias y medicamentos, como:
- antibióticos como la penicilina para matar las bacterias en su sistema
- inmunoglobulina antitetánica (TIG) para neutralizar las toxinas que las bacterias han creado en su cuerpo
- relajantes musculares para controlar los espasmos musculares
- una vacuna antitetánica administrada junto con el tratamiento
- Limpiar la herida para eliminar la fuente de la bacteria.
En algunos casos, se utiliza un procedimiento quirúrgico llamado desbridamiento para eliminar el tejido muerto o infectado. Si tiene dificultades para tragar y respirar, es posible que necesite un tubo de respiración o un ventilador (una máquina que mueve el aire dentro y fuera de los pulmones).
Complicaciones
Los espasmos musculares severos como resultado del tétanos también pueden causar serias complicaciones de salud, como:
- problemas respiratorios debido a espasmos de las cuerdas vocales (laringoespasmo) y espasmos de los músculos que controlan la respiración
- neumonía (una infección de los pulmones)
- daño cerebral debido a la falta de oxígeno
- ritmo cardíaco anormal
- Fracturas óseas y fracturas de la columna debido a espasmos y convulsiones musculares.
- infecciones secundarias debido a estancias hospitalarias prolongadas
Prevención
La vacunación puede prevenir las infecciones por tétanos, pero solo si recibe sus vacunas de refuerzo a tiempo. En los Estados Unidos, la vacuna contra el tétanos se administra a los niños como parte de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, también llamada vacuna DTap. Esta es una vacuna tres en uno que protege contra la difteria, la tos ferina y el tétanos. Sin embargo, no proporciona protección de por vida. Los niños necesitan recibir una vacuna de refuerzo a los 11 o 12 años de edad. Los adultos necesitan una vacuna de refuerzo llamada vacuna Td (para el tétanos y la difteria) cada 10 años después de eso. Consulte con su médico si no está seguro si está al día con sus vacunas.
El tratamiento y la limpieza adecuados de las heridas también pueden ayudar a prevenir la infección. Si se lesiona afuera y cree que su lesión ha hecho contacto con el suelo, llame a su proveedor de atención médica y pregúntele sobre su riesgo de contraer tétanos.
¿Cuál es el pronóstico para las personas con tétanos?
Sin tratamiento, el tétanos puede ser fatal. La muerte es más común en niños pequeños y adultos mayores. Según los CDC, aproximadamente el 11 por ciento de los casos reportados de tétanos han sido fatales en los últimos años. Esta tasa fue mayor en las personas mayores de 60 años, llegando al 18 por ciento. En las personas que no estaban vacunadas, el 22 por ciento de los casos fueron fatales.
Un tratamiento rápido y adecuado mejorará su perspectiva. Vaya a su médico o sala de emergencias de inmediato si cree que puede tener tétanos. Incluso si contrae el tétanos una vez, puede volver a contraerlo algún día si no está protegido por la vacuna.
La vacuna es extremadamente efectiva, según los CDC. Los informes de tétanos en personas completamente inmunizadas que han recibido una vacuna o refuerzo en los últimos 10 años son muy raros.
