Entendiendo kwashiorkor
Kwashiorkor, también conocido como "desnutrición edematosa" debido a su asociación con el edema (retención de líquidos), es un trastorno nutricional que se observa con mayor frecuencia en las regiones que sufren hambruna. Es una forma de desnutrición causada por la falta de proteínas en la dieta. Las personas que tienen kwashiorkor generalmente tienen una apariencia extremadamente demacrada en todas las partes del cuerpo, excepto en los tobillos, los pies y el abdomen, que se hinchan con líquido.
Kwashiorkor rara vez se encuentra en los Estados Unidos y otros países con un suministro de alimentos generalmente estable. Es más común en el África subsahariana y en otros países donde las personas tienen un suministro limitado de alimentos.
La mayoría de las personas afectadas por el kwashiorkor se recuperan completamente si reciben un tratamiento temprano. El tratamiento consiste en introducir calorías y proteínas adicionales en la dieta. Los niños que desarrollan kwashiorkor pueden no crecer o desarrollarse adecuadamente y pueden quedarse atrofiados por el resto de sus vidas. Puede haber complicaciones graves cuando se retrasa el tratamiento, como coma, shock y discapacidades mentales y físicas permanentes. Kwashiorkor puede ser mortal si no se trata. Puede causar falla orgánica importante y eventualmente la muerte.
¿Qué causa el kwashiorkor?
Kwashiorkor es causado por la falta de proteínas en la dieta. Cada célula de tu cuerpo contiene proteínas. Necesitas proteínas en tu dieta para que tu cuerpo repare las células y produzca nuevas células. Un cuerpo humano sano regenera las células de esta manera constantemente. La proteína también es especialmente importante para el crecimiento durante la infancia y el embarazo. Si el cuerpo carece de proteínas, el crecimiento y las funciones corporales normales comenzarán a cerrarse, y puede desarrollarse kwashiorkor.
Kwashiorkor es más común en países donde hay un suministro limitado o falta de alimentos. Se encuentra principalmente en niños y bebés en África subsahariana, el sudeste asiático y América Central. Un suministro limitado o la falta de alimentos es común en estos países durante tiempos de hambruna causados por desastres naturales, como sequías o inundaciones, o disturbios políticos. La falta de conocimiento nutricional y la dependencia regional de las dietas bajas en proteínas, como las dietas a base de maíz de muchos países sudamericanos, también pueden causar que las personas desarrollen esta afección.
Esta condición es rara en países donde la mayoría de las personas tienen acceso a suficientes alimentos y pueden comer cantidades adecuadas de proteínas. Si el kwashiorkor ocurre en los Estados Unidos, puede ser una señal de abuso, negligencia o dietas de moda, y se encuentra principalmente en niños o adultos mayores. También puede ser un signo de una afección subyacente, como el VIH.
¿Cuáles son los síntomas de kwashiorkor?
Los síntomas de kwashiorkor incluyen:
- cambio en el color de la piel y el cabello (a un color óxido) y textura
- fatiga
- Diarrea
- pérdida de masa muscular
- incapacidad para crecer o aumentar de peso
- edema (hinchazón) de tobillos, pies y abdomen
- sistema inmunitario dañado, que puede conducir a infecciones más frecuentes y graves
- irritabilidad
- erupción escamosa
- conmoción
¿Cómo se diagnostica el kwashiorkor?
Si se sospecha de kwashiorkor, su médico primero lo examinará para verificar si hay un hígado agrandado (hepatomegalia) e hinchazón. Luego, se pueden ordenar análisis de sangre y orina para medir el nivel de proteína y azúcar en la sangre.
Se pueden realizar otras pruebas de sangre y orina para medir los signos de desnutrición y falta de proteínas. Estas pruebas pueden buscar la degradación muscular y evaluar la función renal, la salud general y el crecimiento. Estas pruebas incluyen:
- gasometría arterial
- nitrógeno ureico en sangre (BUN)
- niveles sanguíneos de creatinina
- niveles de potasio en sangre
- análisis de orina
- recuento sanguíneo completo (CBC)
¿Cómo se trata el kwashiorkor?
Kwashiorkor puede corregirse comiendo más proteínas y más calorías en general, especialmente si el tratamiento se inicia temprano.
Primero se le pueden dar más calorías en forma de carbohidratos, azúcares y grasas. Una vez que estas calorías proporcionan energía, se le darán alimentos con proteínas. Deben introducirse los alimentos y las calorías deben aumentarse lentamente porque ha estado sin una nutrición adecuada durante un período prolongado. Es posible que su cuerpo necesite adaptarse al aumento de la ingesta.
Su médico también recomendará suplementos de vitaminas y minerales a largo plazo para su dieta.
¿Cuáles son las complicaciones de kwashiorkor?
Incluso con tratamiento, los niños que han tenido kwashiorkor nunca pueden alcanzar su máximo potencial de crecimiento y altura. Si el tratamiento llega demasiado tarde, un niño puede tener discapacidades físicas y mentales permanentes.
Si no se trata, la afección puede provocar coma, shock o la muerte.
Comer bien y conocer los signos
Kwashiorkor puede prevenirse asegurándose de comer suficientes calorías y alimentos ricos en proteínas. Las pautas dietéticas del Instituto de Medicina recomiendan que del 10 al 35 por ciento de las calorías diarias de los adultos provengan de proteínas. Del 5 al 20 por ciento de las calorías diarias de los niños pequeños y del 10 al 30 por ciento de los niños mayores y adolescentes deben provenir de proteínas.
La proteína se puede encontrar en alimentos como:
- Mariscos
- huevos
- carne magra
- frijoles
- chícharos
- nueces
- semillas
Los niños y adultos mayores, los dos grupos que más comúnmente experimentan kwashiorkor como resultado de abuso o negligencia, mostrarán síntomas típicos de la afección. Los síntomas más visibles son hinchazón de tobillos, pies y abdomen. En algunos casos de abuso o negligencia, estos síntomas también pueden acompañar otros signos de maltrato, como hematomas y huesos rotos.
Si sospecha que una persona está en peligro inmediato debido a abuso o negligencia, llame al 911 de inmediato. Los casos de abuso y negligencia que no parecen ser potencialmente mortales deben ser reportados a la línea directa de abuso de su estado. Los casos de abuso infantil también se pueden informar a la línea directa nacional de abuso infantil Childhelp al 800-4-A-CHILD.
