¿Qué es la psiconeuroinmunología?
La psiconeuroinmunología (PNI) es un campo de estudio relativamente nuevo que analiza las interacciones entre su sistema nervioso central (SNC) y su sistema inmunitario. Los investigadores saben que nuestro SNC y nuestro sistema inmunológico pueden comunicarse entre sí, pero recientemente comenzaron a comprender cómo lo hacen y lo que significa para nuestra salud.
Los nervios en el cerebro y la médula espinal forman su sistema nervioso central, mientras que su sistema inmunológico está formado por órganos y células que defienden su cuerpo contra las infecciones. Ambos sistemas producen pequeñas moléculas y proteínas que pueden actuar como mensajeros entre los dos sistemas. En su sistema nervioso central, estos mensajeros incluyen hormonas y neurotransmisores. Su sistema inmune, por otro lado, utiliza proteínas llamadas citocinas para comunicarse con su sistema nervioso central.
Lo que dice la investigación
Existe mucha investigación existente sobre los efectos del estrés en el sistema inmune. Muchos de estos estudios se centran en la liberación de citocinas en respuesta al estrés físico y psicológico.
Una citocina es una pequeña proteína que liberan las células, especialmente las del sistema inmunitario. Existen muchos tipos de citocinas, pero las que generalmente son estimuladas por el estrés se denominan citocinas proinflamatorias.
En circunstancias normales, su cuerpo libera citocinas proinflamatorias en respuesta a una infección o lesión para ayudar a destruir gérmenes o reparar tejidos. Cuando estás estresado física o emocionalmente, tu cuerpo también libera ciertas hormonas, incluida la epinefrina (adrenalina). Estas hormonas pueden unirse a receptores específicos que indican la producción de citocinas proinflamatorias.
Aquí hay un vistazo a algunas de las investigaciones y discusiones recientes sobre PNI en la comunidad médica:
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- Una revisión de 2016 de los estudios existentes descubrió que las experiencias estresantes durante la infancia pueden aumentar la liberación de citocinas por parte de su sistema inmunológico. Esto se asocia con un mayor riesgo de enfermedad mental en la edad adulta. Los investigadores creen que esta liberación temprana de citocinas puede causar cambios en el cerebro que aumentan el riesgo de una persona de desarrollar una enfermedad mental más adelante en la vida.
- Un artículo de 2015 señaló que las ratas producían diferentes tipos de citocinas dependiendo del tipo de estrés que experimentaban. Por ejemplo, una lesión produjo un tipo de citocina proinflamatoria. Mientras tanto, la exposición a un estresor social, como la separación de un familiar cercano, libera un tipo diferente de citocina proinflamatoria.
- Otra revisión de 2016 encontró que tanto los trastornos del sueño como dormir demasiado parecían desencadenar la liberación de citocinas proinflamatorias.
- Una revisión de 2011 que explora el vínculo entre el estrés y el sistema inmune encontró que el estrés puede desempeñar un papel en las condiciones que afectan el sistema inmune, como el cáncer, el VIH y la enfermedad inflamatoria intestinal.
¿Cuáles son algunos ejemplos de PNI?
¿Qué significa todo este nuevo conocimiento para nuestra salud? Siga leyendo para obtener más información sobre el papel que desempeña PNI en varias condiciones comunes.
Soriasis
La psoriasis es un gran ejemplo de cómo se entrelazan su sistema inmunológico, el SNC, la salud mental y los niveles de estrés. Es una afección crónica que hace que las células de su piel crezcan demasiado rápido. Su cuerpo generalmente arroja células de piel adicionales, pero si tiene psoriasis, estas células adicionales se acumulan en la superficie de su piel. Esto puede provocar picazón intensa y dolor.
El crecimiento excesivo de las células de la piel en la psoriasis se debe a la liberación de citocinas de su sistema inmunológico. Sabemos que el estrés psicológico puede empeorar o desencadenar episodios de psoriasis. De hecho, las personas con psoriasis tienden a tener mayores niveles de cortisol, una hormona del estrés.
Su hipotálamo, que es parte de su sistema nervioso central, es responsable de la producción de cortisol. Cuando detecta estresores, señala la glándula pituitaria cercana, lo que indica la producción de cortisol. Esto, a su vez, puede desencadenar la liberación de citocinas proinflamatorias por parte de su sistema inmunitario. Estas citocinas desencadenan un crecimiento excesivo de células de la piel.
Además, las personas con psoriasis a menudo informan que tienen afecciones psicológicas, como depresión, aumento del estrés y pensamientos suicidas. Investigaciones previas han relacionado un aumento en los niveles de citoquinas con depresión mayor.
Actualmente no existe una cura para la psoriasis, pero los nuevos desarrollos en el campo de PNI podrían cambiar esto en el futuro. Mientras tanto, aquí se explica cómo administrarlo en casa.
Cáncer
Una revisión de 2013 de muchos estudios que exploran la relación entre PNI y cáncer encontró evidencia que sugiere que:
- Las mujeres con factores de riesgo genético para desarrollar cáncer mostraron anormalidades del sistema inmune en respuesta al estrés.
- Parece haber un vínculo en las personas con cáncer de seno entre la depresión, la calidad del apoyo social que tienen y la actividad de las células inmunes.
- Las personas con cáncer de seno, cuello uterino u ovario que informaron sentirse estresadas o solas tenían anormalidades en sus sistemas inmunes.
- La comunicación entre el sistema inmunitario y el cerebro puede afectar los síntomas relacionados con el tratamiento del cáncer, como fatiga, depresión y dificultad para dormir.
- Las experiencias estresantes y la depresión pueden estar asociadas con una tasa de supervivencia más pobre para varios tipos de cáncer.
Arteriopatía coronaria
Una revisión de 2010 que analizó la relación entre el estrés, la función inmune y la enfermedad de las arterias coronarias se hizo eco de otros estudios que sugieren que el estrés psicológico aumenta la producción de citocinas proinflamatorias.
Este aumento en las citocinas proinflamatorias se asocia con un aumento en la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Además, la producción de citocinas por parte de su sistema inmunitario promueve sentimientos de enfermedad o fatiga. Según esta revisión, esta reacción no es dañina de inmediato. Sin embargo, el estrés a largo plazo y la producción de citocinas pueden contribuir al desarrollo de enfermedades cardíacas.
La línea de fondo
El PNI es un campo de estudio en rápido crecimiento que analiza la relación entre su SNC y el sistema inmunitario. Si bien parte de la investigación ha planteado más preguntas que respuestas, los investigadores ahora saben que tanto el estrés físico como el emocional pueden tener un efecto muy real en su sistema inmunológico.
El futuro de PNI probablemente verá cómo esta relación afecta ciertas afecciones, como el cáncer y la psoriasis. Incluso puede orientar a los investigadores en la dirección de curas tan esperadas para estas dos condiciones, junto con muchas otras.
