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Cuando Estados Unidos experimentó un brote de gripe porcina en 2009, todos hablaban sobre cómo reducir la propagación del virus.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la disponibilidad de vacunas fue limitada ese año porque el virus no se identificó hasta que los fabricantes ya habían comenzado a producir la vacuna anual.
Entonces, la gente comenzó a hacer algo que la mayoría de nosotros no habíamos visto antes para detener la transmisión: usar mascarillas quirúrgicas.
Pero con la reciente propagación del nuevo coronavirus SARS-CoV-2, las personas nuevamente buscan máscaras faciales quirúrgicas como una forma de protegerse a sí mismas y a otros del virus, que causa la enfermedad COVID-19.
Pero, ¿usar una máscara facial realmente previene la propagación de virus, como la gripe o el SARS-CoV-2?
Analizaremos las recomendaciones de los expertos, desempaquetaremos la investigación sobre qué máscaras son más efectivas y explicaremos cómo usarlas correctamente.
¿Qué dicen los expertos?
En el caso del nuevo coronavirus y COVID-19, los CDC señalan que las máscaras o cubiertas faciales simples pueden reducir su propagación:
“Los CDC recomiendan que las personas usen una cubierta de tela para cubrirse la nariz y la boca en el entorno comunitario. Esta es una medida adicional de salud pública que las personas deben tomar para reducir la propagación de COVID-19 además de (no en lugar de) distanciamiento social, limpieza frecuente de manos y otras acciones preventivas cotidianas.
Los CDC recomiendan que los trabajadores de la salud usen máscaras faciales cuando trabajan con pacientes que tienen gripe.
Los CDC también recomiendan que los pacientes que muestran signos de infecciones respiratorias reciban máscaras mientras están en entornos de atención médica hasta que puedan aislarse.
Si está enfermo y necesita estar cerca de otras personas, el uso adecuado de una máscara puede proteger a quienes lo rodean de contraer su enfermedad.
Los estudios muestran que las máscaras pueden ayudar en algunos casos
Durante muchos años, los científicos no estaban seguros de si usar una máscara era eficaz para prevenir la propagación de virus. Sin embargo, estudios recientes sugieren que pueden ayudar.
Un estudio de 2013 analizó cómo las máscaras podrían ayudar a las personas con el límite de la gripe estacional a propagarlo cuando exhalan pequeñas gotas que contienen el virus. En general, los investigadores encontraron que las máscaras condujeron a una reducción de más del triple en la cantidad de virus que las personas rociaron en el aire.
Otro estudio, que analizó datos de miles de escolares japoneses, encontró que "la vacunación y el uso de una máscara reducían la probabilidad de desarrollar influenza estacional".
Es importante destacar que los investigadores también encontraron que las tasas de gripe eran más bajas cuando las máscaras se combinaban con una higiene de manos adecuada.
En otras palabras, el lavado de manos regular sigue siendo una herramienta esencial para prevenir la propagación de virus.
Diferentes tipos de máscaras
Si está considerando usar una máscara para protegerse contra las infecciones, hay tres tipos que debe conocer.
Mascarillas quirúrgicas
Las mascarillas quirúrgicas son máscaras descartables y bastante holgadas aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos para su uso como dispositivos médicos. Los médicos, dentistas y enfermeras a menudo los usan mientras tratan a los pacientes.
Estas máscaras evitan que grandes gotas de fluidos corporales que pueden contener virus u otros gérmenes escapen por la nariz y la boca. También protegen contra salpicaduras y aerosoles de otras personas, como los estornudos y la tos.
Pero las máscaras promedio que puede comprar en una farmacia local no son suficientes para filtrar los virus.
Para ello, los expertos recomiendan máscaras especiales con malla fina que pueden capturar organismos muy pequeños. También deben usarse correctamente para que funcionen.
Las máscaras que se usan sobre la cara tampoco pueden protegerlo de la entrada de partículas de virus en el aire, por tos o estornudos, en los ojos.
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Respiradores
Los respiradores, también llamados máscaras de respirador N95, están diseñados para proteger al usuario de pequeñas partículas en el aire, como los virus. Están certificados por los CDC y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.
El nombre proviene del hecho de que pueden filtrar el 95 por ciento de las partículas en el aire, según los CDC. Las máscaras N95 también se usan a menudo al pintar o manipular materiales potencialmente tóxicos.
Los respiradores se seleccionan para adaptarse a su cara. Deben formar un sello perfecto para que no haya huecos que permitan la entrada de virus en el aire. Los trabajadores de la salud los usan para protegerse contra enfermedades infecciosas en el aire, como la tuberculosis y el ántrax.
A diferencia de las mascarillas normales, los respiradores protegen contra partículas grandes y pequeñas.
En general, los respiradores se consideran mucho más efectivos para prevenir el virus de la gripe que las mascarillas normales.
Aún así, los estudios han encontrado beneficios para ambos tipos de máscaras.
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Máscaras o revestimientos de tela
Las máscaras o cubiertas faciales de tela se pueden usar en lugares públicos, como tiendas de abarrotes, donde puede estar en contacto cercano con otras personas y es difícil mantener la distancia.
No ofrecen el mismo nivel de protección que las mascarillas quirúrgicas o los respiradores. Sin embargo, cuando los usa el público en general, pueden ayudar a reducir la propagación de virus en la comunidad. Esto se debe a que ayudan a evitar que las personas sin síntomas transmitan virus a través de sus gotitas respiratorias.
Puede hacer los suyos en casa utilizando algunos materiales básicos, como tela de algodón, una camiseta o un pañuelo. El CDC incluye instrucciones para coser la suya con una máquina, así como dos métodos sin costura.
Deben quedar ajustados contra la cara, cubriendo tanto la nariz como la boca. Además, use corbatas o ganchos para mantenerlos seguros.
Al quitar la mascarilla de tela, trate de evitar tocarse la nariz, la boca y los ojos.
Las máscaras faciales de tela no deben ser utilizadas por niños menores de 2 años, personas que tienen problemas para respirar y personas que no pueden quitarse sus propias máscaras.
Pautas para usar mascarillas
Si bien las máscaras faciales pueden ayudar a reducir la propagación de la gripe y otros virus respiratorios, solo lo hacen si se usan correctamente y con frecuencia.
Aquí hay algunas pautas para usar una máscara adecuada:
- Use una máscara facial cuando se acerque a menos de 6 pies de una persona enferma.
- Coloque las cuerdas para mantener la máscara firmemente en su lugar sobre la nariz, la boca y el mentón. Intente no tocar la máscara nuevamente hasta que la quite.
- Use una máscara facial antes de acercarse a otras personas si tiene gripe.
- Si tiene gripe y necesita ver a un médico, use una mascarilla para proteger a los demás en el área de espera.
- Considere usar una máscara en lugares con mucha gente si la gripe está muy extendida en su comunidad, o si tiene un alto riesgo de complicaciones por la gripe.
- Cuando termine de usar una mascarilla quirúrgica o un respirador, tírelo y lávese las manos. Nunca lo reutilices.
- Lave su mascarilla de tela después de cada uso.
Conclusión: usar o no usar
Cuando se trata de la gripe, la prevención sigue siendo el mejor método para mantenerse a salvo de este virus altamente contagioso.
Una máscara facial puede ofrecer protección adicional contra la enfermedad. No existen riesgos conocidos por usar estos dispositivos, excepto por el costo de comprarlos.
Si bien las máscaras parecen prometedoras, también es importante utilizar otras medidas preventivas.
Asegúrese de lavarse las manos con frecuencia, especialmente si está cerca de otras personas que pueden estar enfermas. Además, asegúrese de recibir su vacuna anual contra la gripe para protegerse y proteger a otros de la propagación del virus.
