La narcolepsia es tanto un trastorno del sueño como un trastorno neurológico. La condición proviene de cambios en su cerebro que afectan sus ciclos de sueño-vigilia.
En general, aproximadamente 1 de cada 2,000 personas en los Estados Unidos puede tener narcolepsia. El número real de personas a las que afecta puede ser mayor. Esto se debe a que los síntomas pueden ser similares a otros trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño.
Al principio, la narcolepsia a menudo causa problemas para dormir por la noche, junto con problemas para mantenerse despierto durante el día. También puede desarrollar otros síntomas, como parálisis muscular repentina. Síntomas como este pueden dificultar la realización de las tareas diarias.
Al igual que otras afecciones neurológicas, el papel del cerebro en la narcolepsia es complejo. Los investigadores todavía están aprendiendo más al respecto. Pero es importante obtener conocimiento sobre cómo la narcolepsia afecta su cerebro para que pueda comprender mejor la afección.
Efectos sobre el hipotálamo
La narcolepsia se desarrolla como resultado de cambios en la región del hipotálamo de su cerebro. Esta pequeña glándula se encuentra sobre el tronco encefálico.
El hipotálamo ayuda a regular la liberación de hormonas que afectan numerosas partes de su cuerpo. Por ejemplo, es responsable de liberar hipocretinas, que ayudan a regular el sueño.
Además de regular sus ciclos de sueño, el hipotálamo también juega un papel en los siguientes procesos:
- apetito
- presión arterial
- temperatura corporal
- balanzas electrolíticas
- emociones
- ritmo cardiaco
Se puede desarrollar una forma rara de narcolepsia como resultado del daño al hipotálamo por una lesión cerebral. Esto se conoce como narcolepsia secundaria.
La narcolepsia secundaria es una afección neurológica grave que puede provocar ciclos de sueño irregulares, así como pérdida de memoria y trastornos del estado de ánimo.
Efectos sobre las sustancias químicas del cerebro
Las neuronas de hipocretina ayudan a regular sus ciclos de sueño-vigilia. Estas sustancias químicas en su cerebro están en sus niveles más altos cuando está despierto. Disminuyen naturalmente durante su hora de acostarse normal.
Pero cuando tiene narcolepsia, las liberaciones de hipocretina son bajas. Esto causa interrupciones durante el día, como somnolencia excesiva y fatiga. También puede tender a tomar más siestas durante el día.
Las hipocretinas reducidas están fuertemente relacionadas con la narcolepsia tipo 1. Este tipo de narcolepsia incluye:
- ciclos de sueño interrumpidos
- fatiga diurna
- cataplejia (pérdida repentina de control muscular)
Las pérdidas de hipocretina también pueden afectar otras hormonas cerebrales, como la serotonina. Esto puede causar parálisis del sueño y alucinaciones cuando te despiertas.
Si tiene narcolepsia tipo 2, puede experimentar problemas con la regulación del ciclo del sueño, pero no tiene problemas con la cataplejía.
La causa de la narcolepsia tipo 2 no está clara. Algunas investigaciones apuntan a menos lesiones por hipocretina.
Posibles conexiones genéticas
Si bien se desconoce la causa exacta de la narcolepsia, la genética puede desempeñar un papel.
Una teoría ha encontrado que las personas con narcolepsia comparten los cambios del receptor de células T en sus células. Estas células T son parcialmente responsables de la secreción de anticuerpos cuando se encuentran con un virus u otro invasor en el cuerpo.
Otra teoría es que las personas con narcolepsia comparten un gen específico que impide la función inmune adecuada.
La investigación estima que entre el 12 y el 25 por ciento de las personas tienen este gen, conocido como antígeno leucocitario humano (HLA) DQB1 * 06: 02. Sin embargo, tener el gen no significa que desarrollarás narcolepsia.
También es posible que la narcolepsia sea una enfermedad autoinmune, que hace que el cuerpo ataque sus propios tejidos sanos en lugar de los patógenos.
Se ha encontrado que la narcolepsia tipo 1 incluye autoanticuerpos en el hipotálamo, que pueden atacar directamente a las hipocretinas.
Si bien la narcolepsia en sí no suele transmitirse de padres a hijos, los trastornos autoinmunes se dan en familias. Es posible que tenga un familiar con una enfermedad autoinmune, pero no exactamente el mismo tipo.
Cómo la narcolepsia afecta sus ciclos de sueño-vigilia
La ausencia de hipocretinas en su cerebro para regular sus ciclos de sueño-vigilia puede conducir a patrones de sueño atípicos. Normalmente, su ciclo de sueño nocturno comienza con un sueño de movimiento ocular no rápido (no REM).
Después de aproximadamente una hora, un patrón de sueño típico ingresa al ciclo REM. Este ciclo no solo es conocido por los movimientos oculares rápidos. Sus músculos también entran en parálisis.
También experimentas más sueños durante tus ciclos REM porque no eres capaz de representarlos debido a tu profundo estado de relajación.
Con la disminución de las hipocretinas, sus ciclos de sueño-vigilia en la narcolepsia hacen que entre en el sueño REM mucho más rápido. Tampoco dura tanto, lo que puede provocar una noche de sueño inquieto.
Además, la narcolepsia puede conducir a ciclos REM inesperados durante el día. También se denominan "ataques de sueño".
No dormir lo suficiente de buena calidad por la noche también puede conducir a un tipo extremo de fatiga conocida como somnolencia diurna excesiva. Este es el síntoma principal que se observa tanto en la narcolepsia tipo 1 como en la tipo 2.
Con somnolencia diurna excesiva, es posible que tenga problemas para pasar el día en el trabajo o la escuela. También puede hacer que sea peligroso operar maquinaria pesada u otros objetos que pueden causar lesiones si de repente se queda dormido.
Otros síntomas
Además de los ciclos de sueño interrumpidos y la somnolencia diurna excesiva, la narcolepsia tipo 1 puede causar cataplejía.
Similar a la parálisis muscular experimentada durante un ciclo REM, la cataplejía causa una pérdida repentina de la coordinación muscular mientras está despierto. Tales eventos pueden aparecer repentinamente, generalmente después de experimentar una fuerte reacción emocional.
Otros posibles síntomas asociados con la narcolepsia incluyen:
- alucinaciones
- parálisis al despertarse por la mañana
- insomnio
- apnea del sueño
- depresión
- dificultades de concentración
- problemas de memoria
Si bien no se considera ampliamente una enfermedad progresiva, un estudio sugiere la progresión en personas con narcolepsia de inicio temprano en comparación con aquellos que desarrollan la enfermedad más adelante en la edad adulta.
La progresión podría en última instancia significar un empeoramiento de los síntomas con el tiempo. Sin embargo, se necesitan más estudios para respaldar esta investigación.
La comida para llevar
Si bien los ciclos de sueño-vigilia a menudo son el foco de la narcolepsia, todos los síntomas posibles de esta afección provienen de cambios en el cerebro.
Cuando el hipotálamo no libera hipocretinas como debería, se desarrollarán problemas con sus ciclos de sueño. Esta condición también puede tener un componente genético.
Independientemente de las causas, la narcolepsia puede tener un profundo efecto en su vida cotidiana. Un diagnóstico adecuado es clave para obtener el tratamiento que necesita para ayudar a regular sus ciclos de sueño-vigilia.
