Recompensamos a los niños durante las vacaciones o por un trabajo bien hecho en la escuela. Y nos lo recompensamos después de un día particularmente estresante o para celebrar un cumpleaños o un éxito especial.
Agregamos azúcar a nuestro café, lo horneamos en nuestras delicias favoritas y lo colocamos sobre nuestro desayuno. Nos encantan las cosas dulces. Lo anhelamos. ¿Pero somos adictos?
Cada vez hay más investigaciones que nos dicen que el exceso de azúcar podría ser tan adictivo como algunas drogas ilegales y tener efectos similares en el cerebro.
"La adicción es una palabra fuerte", dice el Dr. Alan Greene, experto en salud y bienestar infantil y autor de libros como "Raising Baby Green" y "Feeding Baby Green".
“En medicina usamos 'adicción' para describir una situación trágica en la que la química del cerebro de alguien ha sido alterada para obligarlos a repetir una sustancia o actividad a pesar de las consecuencias dañinas. Esto es muy diferente al uso casual de 'adicción' ('¡Soy adicto a "Game of Thrones!"') ".
En opinión de Greene, la evidencia es cada vez mayor de que el exceso de azúcar agregada podría conducir a una verdadera adicción.
¿Qué es una adicción?
Comer azúcar libera opioides y dopamina en nuestros cuerpos. Este es el vínculo entre el azúcar agregado y el comportamiento adictivo.
La dopamina es un neurotransmisor que es una parte clave del "circuito de recompensa" asociado con el comportamiento adictivo. Cuando un determinado comportamiento provoca una liberación excesiva de dopamina, se siente un "subidón" placentero que tiende a volver a experimentar y, por lo tanto, repite el comportamiento.
A medida que repite ese comportamiento cada vez más, su cerebro se adapta para liberar menos dopamina. La única forma de sentirse igual de "alto" que antes es repetir el comportamiento en cantidades y frecuencias crecientes. Esto se conoce como abuso de sustancias.
Cassie Bjork, RD, LD, fundadora de Healthy Simple Life, afirma que el azúcar puede ser aún más adictivo que la cocaína.
"El azúcar activa los receptores de opiáceos en nuestro cerebro y afecta el centro de recompensas, lo que conduce a un comportamiento compulsivo, a pesar de las consecuencias negativas como aumento de peso, dolores de cabeza, desequilibrios hormonales y más".
Bjork agrega: "Cada vez que comemos dulces, estamos reforzando esas vías neurológicas, lo que hace que el cerebro se vuelva cada vez más rígido para ansiar el azúcar, creando una tolerancia como cualquier otra droga".
De hecho, la investigación en ratas de Connecticut College ha demostrado que las galletas Oreo activan más neuronas en el centro de placer del cerebro de las ratas que la cocaína (y al igual que los humanos, las ratas comerían primero el relleno).
Y un estudio de Princeton de 2008 encontró que las ratas pueden volverse dependientes del azúcar, y que esta dependencia podría estar relacionada con varios aspectos de la adicción: antojos, atracones y abstinencia.
Los investigadores en Francia están de acuerdo en que el vínculo casual entre el azúcar y las drogas ilegales no solo genera titulares dramáticos. No solo es verdad, sino que también determinaron que las recompensas experimentadas por el cerebro después de consumir azúcar son incluso "más gratificantes y atractivas" que los efectos de la cocaína.
"Las historias en la prensa acerca de que las Oreo son más adictivas que la cocaína pueden haber sido exageradas", admite Greene, "pero no debemos tomar a la ligera el poder del azúcar agregado para atraernos una y otra vez y robarnos nuestra salud".
Y agrega: "La adicción médica cambia la química del cerebro para causar atracones, antojos, síntomas de abstinencia y sensibilización".
El azúcar también es mucho más frecuente, disponible y socialmente aceptable que las anfetaminas o el alcohol, y es más difícil de evitar.
Pero si el azúcar es más adictivo que la cocaína, los investigadores y nutricionistas sugieren que el azúcar tiene propiedades adictivas y que debemos consumir menos.
"La analogía de las drogas siempre es difícil porque, a diferencia de las drogas, la comida es necesaria para la supervivencia", dice Andy Bellatti, MS, RD, director estratégico de Dietitians for Professional Integrity.
"Dicho esto, hay investigaciones que demuestran que el azúcar puede estimular el centro de procesamiento de recompensas del cerebro de una manera que imita lo que vemos con algunas drogas recreativas".
Bellatti agrega: "En ciertas personas con ciertas predisposiciones, esto podría manifestarse como una adicción a los alimentos azucarados".
¿Qué es el azúcar agregado?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido a las personas que reduzcan su consumo de "azúcares libres" a menos del 10 por ciento de las calorías diarias desde 1989. La organización dice que hacerlo puede reducir el riesgo de volverse obeso o tener sobrepeso, o experimentar dientes decaer.
Los “azúcares libres” incluyen tanto los azúcares que se encuentran naturalmente en la miel y el jugo de frutas, como el azúcar agregado a los alimentos y bebidas. En las etiquetas de los alimentos, los azúcares agregados incluyen palabras como glucosa, jarabe de maíz, azúcar morena, dextrosa, maltosa y sacarosa, así como muchos otros.
En 2015, la OMS sugirió reducir la ingesta diaria de azúcar libre a menos del 5 por ciento de las calorías, alrededor de 6 cucharaditas. En los Estados Unidos, los azúcares agregados representan el 14 por ciento de la ingesta diaria de calorías de la persona promedio.
La mayor parte de esto proviene de las bebidas, incluidas las bebidas energéticas, las bebidas alcohólicas, los refrescos, las bebidas de frutas y el café y el té azucarados.
Otras fuentes comunes son los bocadillos. Estos no solo incluyen lo obvio, como brownies, galletas, donas y helados. También puede encontrar grandes cantidades de azúcar agregada en pan, aderezos para ensaladas, barras de granola e incluso yogurt sin grasa.
De hecho, una encuesta encontró que los edulcorantes ricos en calorías se encuentran en más del 95 por ciento de las barras de granola, cereales y bebidas azucaradas, con mayor frecuencia en forma de jarabe de maíz, sorgo y azúcar de caña.
Las Directrices dietéticas 2015-2020 de la Oficina de Prevención de Enfermedades y Promoción de la Salud sugieren reducir el consumo de azúcares agregados a menos del 10 por ciento de las calorías por día.
Para ayudar a los consumidores, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha desarrollado una nueva etiqueta de alimentos que enumera los azúcares agregados por separado, que los fabricantes deben usar (aunque algunos fabricantes más pequeños tienen hasta 2021 para cumplir).
"Necesitas comida para sobrevivir, y creo que no es realista pensar que podrás 'dejar' el azúcar por completo", dice Alex Caspero, MA, RD, blogger, entrenador de salud y fundador de Delish Knowledge.
“El problema es que no estamos destinados a disfrutar los azúcares en cantidades tan concentradas.
“En la naturaleza, el azúcar se encuentra rodeado de fibra, en la caña de azúcar y en las frutas. Naturalmente viene en un recipiente que produce una respuesta de azúcar en la sangre más corta y ayuda a la plenitud. Los azúcares de hoy son refinados y concentrados.
Caspero agrega: “La buena noticia es que podemos adaptar nuestras papilas gustativas para aceptar menos azúcar. Reducir el azúcar, especialmente los azúcares concentrados, no solo limita la cantidad de azúcares ingeridos, sino que también hace que los alimentos menos dulces parezcan más dulces”.
