Este año se cumple el centenario de la gran pandemia de gripe de 1918. Se cree que murieron entre 50 y 100 millones de personas, lo que representa hasta el 5 por ciento de la población mundial. Medio billón de personas fueron infectadas.
Especialmente notable fue la predilección de la gripe de 1918 por quitarle la vida a los adultos jóvenes sanos, a diferencia de los niños y los ancianos, que generalmente sufren más. Algunos lo han llamado la pandemia más grande de la historia.
La pandemia de gripe de 1918 ha sido un tema habitual de especulación durante el siglo pasado. Los historiadores y científicos han presentado numerosas hipótesis sobre su origen, difusión y consecuencias. Como resultado, muchos de nosotros albergamos conceptos erróneos al respecto.
Al corregir estos 10 mitos, podemos comprender mejor lo que realmente sucedió y aprender a prevenir y mitigar tales desastres en el futuro.
1. La pandemia se originó en España
Nadie cree que la llamada "gripe española" se originó en España.
La pandemia probablemente adquirió este apodo debido a la Primera Guerra Mundial, que estaba en pleno apogeo en ese momento. Los principales países involucrados en la guerra estaban ansiosos por evitar alentar a sus enemigos, por lo que se suprimieron los informes sobre el alcance de la gripe en Alemania, Austria, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos. Por el contrario, España neutral no tenía necesidad de mantener la gripe secreto. Eso creó la falsa impresión de que España estaba llevando la peor parte de la enfermedad.
De hecho, el origen geográfico de la gripe se debate hasta el día de hoy, aunque las hipótesis han sugerido el este de Asia, Europa e incluso Kansas.
2. La pandemia fue obra de un súper virus
La gripe de 1918 se extendió rápidamente, matando a 25 millones de personas en solo los primeros seis meses. Esto llevó a algunos a temer el fin de la humanidad, y ha alimentado durante mucho tiempo la suposición de que la cepa de la gripe fue particularmente letal.
Sin embargo, un estudio más reciente sugiere que el virus en sí, aunque es más letal que otras cepas, no fue fundamentalmente diferente de los que causaron epidemias en otros años.
Gran parte de la alta tasa de mortalidad puede atribuirse a la aglomeración en campamentos militares y entornos urbanos, así como a la mala nutrición y saneamiento, que sufrió durante la guerra. Ahora se cree que muchas de las muertes se debieron al desarrollo de neumonías bacterianas en los pulmones debilitados por la gripe.
3. La primera ola de la pandemia fue más letal
En realidad, la ola inicial de muertes por la pandemia en la primera mitad de 1918 fue relativamente baja.
Fue en la segunda ola, de octubre a diciembre de ese año, que se observaron las tasas de mortalidad más altas. Una tercera ola en la primavera de 1919 fue más letal que la primera pero menos que la segunda.
Los científicos ahora creen que el marcado aumento de las muertes en la segunda ola fue causado por condiciones que favorecieron la propagación de una cepa más mortal. Las personas con casos leves se quedaron en casa, pero aquellos con casos severos a menudo se aglomeraron en hospitales y campamentos, lo que aumentó la transmisión de una forma más letal del virus.
4. El virus mató a la mayoría de las personas infectadas
De hecho, la gran mayoría de las personas que contrajeron la gripe de 1918 sobrevivieron. Las tasas nacionales de mortalidad entre los infectados generalmente no superaron el 20 por ciento.
Sin embargo, las tasas de mortalidad variaron entre los diferentes grupos. En los Estados Unidos, las muertes fueron particularmente altas entre las poblaciones nativas americanas, tal vez debido a menores tasas de exposición a cepas anteriores de influenza. En algunos casos, comunidades nativas enteras fueron aniquiladas.
Por supuesto, incluso una tasa de mortalidad del 20 por ciento supera ampliamente a una gripe típica, que mata a menos del uno por ciento de los infectados.
5. Las terapias del día tuvieron poco impacto en la enfermedad
No hubo terapias antivirales específicas disponibles durante la gripe de 1918. Eso sigue siendo cierto en gran medida en la actualidad, donde la mayoría de la atención médica para la gripe tiene como objetivo apoyar a los pacientes, en lugar de curarlos.
Una hipótesis sugiere que muchas muertes por gripe en realidad podrían atribuirse al envenenamiento por aspirina. Las autoridades médicas de la época recomendaron grandes dosis de aspirina de hasta 30 gramos por día. Hoy, aproximadamente cuatro gramos se considerarían la dosis máxima segura diaria. Grandes dosis de aspirina pueden provocar muchos de los síntomas de la pandemia, incluido el sangrado.
Sin embargo, las tasas de mortalidad parecen haber sido igualmente altas en algunos lugares del mundo donde la aspirina no estaba tan fácilmente disponible, por lo que el debate continúa.
6. La pandemia dominó las noticias del día
Los funcionarios de salud pública, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los políticos tenían razones para minimizar la gravedad de la gripe de 1918, lo que resultó en una menor cobertura en la prensa. Además del temor de que la divulgación completa pudiera envalentonar a los enemigos durante la guerra, querían preservar el orden público y evitar el pánico.
Sin embargo, los funcionarios respondieron. En el apogeo de la pandemia, se instituyeron cuarentenas en muchas ciudades. Algunos fueron obligados a restringir los servicios esenciales, incluidos la policía y los bomberos.
7. La pandemia cambió el curso de la Primera Guerra Mundial
Es poco probable que la gripe haya cambiado el resultado de la Primera Guerra Mundial, porque los combatientes en ambos lados del campo de batalla se vieron relativamente igualmente afectados.
Sin embargo, hay pocas dudas de que la guerra influyó profundamente en el curso de la pandemia. La concentración de millones de tropas creó circunstancias ideales para el desarrollo de cepas más agresivas del virus y su propagación por todo el mundo.
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8. La inmunización generalizada puso fin a la pandemia
La inmunización contra la gripe tal como la conocemos hoy no se practicó en 1918 y, por lo tanto, no jugó ningún papel para poner fin a la pandemia.
La exposición a cepas anteriores de la gripe puede haber ofrecido alguna protección. Por ejemplo, los soldados que habían servido en el ejército durante años sufrieron tasas de mortalidad más bajas que los nuevos reclutas.
Además, el virus que muta rápidamente probablemente evolucionó con el tiempo en cepas menos letales. Esto es predicho por modelos de selección natural. Debido a que las cepas altamente letales matan a su huésped rápidamente, no pueden propagarse tan fácilmente como las cepas menos letales.
9. Los genes del virus nunca han sido secuenciados
En 2005, los investigadores anunciaron que habían determinado con éxito la secuencia génica del virus de la influenza de 1918. El virus fue recuperado del cuerpo de una víctima de gripe enterrada en el permafrost de Alaska, así como de muestras de soldados estadounidenses que enfermaron en ese momento.
Dos años después, se descubrió que los monos infectados con el virus exhibían los síntomas observados durante la pandemia. Los estudios sugieren que los monos murieron cuando sus sistemas inmunes reaccionaron de forma exagerada al virus, una llamada "tormenta de citoquinas". Los científicos ahora creen que una reacción exagerada similar del sistema inmune contribuyó a las altas tasas de mortalidad entre los adultos jóvenes sanos en 1918.
10. La pandemia de 1918 ofrece pocas lecciones para 2018
Las epidemias severas de influenza tienden a ocurrir cada pocas décadas. Los expertos creen que la siguiente no es una cuestión de "si" sino de "cuándo".
Si bien pocas personas vivas pueden recordar la gran pandemia de gripe de 1918, podemos continuar aprendiendo sus lecciones, que van desde el valor de sentido común del lavado de manos y las vacunas hasta el potencial de los medicamentos antivirales. Hoy sabemos más sobre cómo aislar y manejar un gran número de pacientes enfermos y moribundos, y podemos recetar antibióticos, no disponibles en 1918, para combatir las infecciones bacterianas secundarias. Quizás la mejor esperanza radica en mejorar la nutrición, el saneamiento y el nivel de vida, lo que hace que los pacientes puedan resistir mejor la infección.
En el futuro previsible, las epidemias de gripe seguirán siendo una característica anual del ritmo de la vida humana. Como sociedad, solo podemos esperar haber aprendido las lecciones de la gran pandemia lo suficientemente bien como para sofocar otra catástrofe mundial.
Este artículo apareció originalmente en The Conversation
Richard Gunderman es profesor del canciller de radiología, pediatría, educación médica, filosofía, artes liberales, filantropía y humanidades médicas y estudios de salud en la Universidad de Indiana.
