El consumo de tabaco es la principal causa de muerte evitable en los Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cerca de medio millón de estadounidenses mueren prematuramente cada año debido al tabaquismo o la exposición al humo de segunda mano.
Además de aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, cáncer, enfermedad pulmonar y muchas otras afecciones de salud, fumar también tiene un impacto negativo en su cerebro.
En este artículo, analizaremos más de cerca los efectos del tabaquismo en su cerebro, así como los beneficios de dejar de fumar.
¿Qué le hace la nicotina a tu cerebro?
La mayoría de las personas entiende cómo fumar afecta los pulmones y el corazón, pero lo que menos se conoce es el impacto que tiene la nicotina en el cerebro.
“La nicotina imita varios neurotransmisores, [que envían señales] en el cerebro. [Dado que la nicotina es] similar en forma al neurotransmisor acetilcolina, la señalización aumenta en el cerebro”, explica Lori A. Russell-Chapin, PhD, profesora del Programa de Maestría en línea de Consejería de la Universidad de Bradley.
La nicotina también activa las señales de dopamina, creando una sensación placentera.
Con el tiempo, el cerebro comienza a compensar el aumento de la actividad de señalización al reducir la cantidad de receptores de acetilcolina, explica. Esto provoca una tolerancia a la nicotina, por lo que es necesario continuar y se necesita más nicotina.
La nicotina también estimula los centros de placer del cerebro, imitando la dopamina, por lo que su cerebro comienza a asociar el uso de nicotina con sentirse bien.
Según los Institutos Nacionales de Salud, la nicotina en los cigarrillos cambia su cerebro, lo que provoca síntomas de abstinencia cuando intenta dejar de fumar. Cuando esto sucede, puede experimentar una variedad de efectos secundarios que incluyen ansiedad, irritabilidad y un fuerte deseo de nicotina.
Desafortunadamente, cuando estos síntomas atacan, muchas personas alcanzan otro cigarrillo para aliviar los efectos de la abstinencia.
Los cambios que ocurren en el cerebro como resultado de este ciclo crean una dependencia de la nicotina porque su cuerpo está acostumbrado a tener la nicotina en su sistema, que luego se convierte en una adicción que puede ser difícil de romper.
Si bien los efectos de la nicotina pueden tardar un tiempo en notarse, los efectos secundarios adversos relacionados con el corazón y los pulmones son probablemente los primeros que notará un fumador.
Estos son los efectos secundarios más comunes de la nicotina y el tabaquismo en el cerebro.
Deterioro cognitivo
El deterioro cognitivo generalmente ocurre naturalmente a medida que envejece. Puede ser más olvidadizo o no poder pensar tan rápido como cuando era más joven. Pero si fuma, puede experimentar un deterioro cognitivo más rápido que los no fumadores.
Esto es aún más grave para los hombres, según un estudio de 2012 que examinó los datos cognitivos de más de 7,000 hombres y mujeres durante un período de 12 años. Los investigadores encontraron que los fumadores varones de mediana edad experimentaron un deterioro cognitivo más rápido que los no fumadores o las mujeres fumadoras.
Mayor riesgo de demencia
Los fumadores también tienen un mayor riesgo de demencia, una condición que puede afectar la memoria, las habilidades de pensamiento, las habilidades del lenguaje, el juicio y el comportamiento. También puede causar cambios de personalidad.
Una revisión de investigación de 2015 analizó 37 estudios que comparaban fumadores y no fumadores y descubrió que los fumadores tenían un 30 por ciento más de probabilidades de desarrollar demencia. La revisión también encontró que dejar de fumar disminuye el riesgo de demencia al de un no fumador.
Pérdida de volumen cerebral
Según un estudio de 2017, cuanto más tiempo fume, mayor será el riesgo de una mayor pérdida de volumen cerebral relacionada con la edad.
Los investigadores encontraron que fumar afectaba negativamente la integridad estructural de las regiones cerebrales subcorticales. También encontraron que los fumadores, en comparación con los no fumadores, tenían mayores cantidades de pérdida de volumen cerebral relacionada con la edad en varias áreas del cerebro.
Mayor riesgo de accidente cerebrovascular
Los fumadores tienen más probabilidades de sufrir un derrame cerebral que los no fumadores. Según los CDC, fumar aumenta el riesgo de un derrame cerebral de dos a cuatro veces en hombres y mujeres. Este riesgo aumenta si fuma una mayor cantidad de cigarrillos.
La buena noticia es que dentro de los 5 años de dejar de fumar, su riesgo puede disminuir al de un no fumador.
Mayor riesgo de cáncer
Fumar introduce muchos químicos tóxicos en el cerebro y el cuerpo, algunos de los cuales tienen la capacidad de causar cáncer.
El Dr. Harshal Kirane, director médico de Wellbridge Addiction Treatment and Research, explicó que con la exposición repetida al tabaco, los cambios genéticos en los pulmones, la garganta o el cerebro pueden aumentar su riesgo de desarrollar cáncer.
¿Qué pasa con los cigarrillos electrónicos?
Aunque la investigación sobre los cigarrillos electrónicos es limitada, sabemos hasta ahora que pueden tener un impacto negativo en su cerebro y su salud en general.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas informa que los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina producen cambios similares en el cerebro que los cigarrillos. Sin embargo, lo que los investigadores aún tienen que determinar es si los cigarrillos electrónicos pueden causar adicción de la misma manera que los cigarrillos.
¿Dejar de fumar puede marcar la diferencia?
Dejar la nicotina puede beneficiar a su cerebro, así como a muchas otras partes de su cuerpo.
Un estudio de 2018 encontró que los fumadores que dejaron de fumar durante un período prolongado se beneficiaron de un menor riesgo de demencia. Otro estudio encontró que dejar el tabaco puede crear cambios estructurales positivos en la corteza cerebral, aunque puede ser un proceso largo.
Mayo Clinic informa que una vez que se detiene por completo, la cantidad de receptores de nicotina en su cerebro volverá a la normalidad y los antojos deberían disminuir.
Además de los cambios positivos en la salud de su cerebro, dejar de fumar también puede beneficiar al resto de su cuerpo de muchas maneras. Según la Clínica Mayo, dejar el tabaco puede:
- disminuya su ritmo cardíaco solo 20 minutos después de su último cigarrillo
- reducir los niveles de monóxido de carbono en su sangre a un rango normal en 12 horas
- mejorar su circulación y función pulmonar en 3 meses
- reducir el riesgo de un ataque al corazón en un 50 por ciento en un año
- reducir su riesgo de accidente cerebrovascular al de un no fumador dentro de 5 a 15 años
¿Qué puede hacer que dejar de fumar sea más fácil?
Dejar de fumar puede ser difícil, pero es posible. Dicho esto, hay pasos que puede seguir para ayudar a mantenerse libre de nicotina de por vida.
- Habla con tu doctor. Russell-Chapin dice que el primer paso es consultar con un proveedor de atención médica, ya que dejar de fumar a menudo produce una variedad de síntomas de abstinencia. Su médico puede trabajar con usted para crear un plan sólido que incluya formas de lidiar con los antojos y los síntomas.
- Terapias de reemplazo de nicotina. Hay una variedad de medicamentos y terapias de reemplazo de nicotina que pueden ayudar a dejar de fumar. Algunos productos de venta libre incluyen chicle, parches y pastillas de nicotina. Si necesita más apoyo, su médico puede recomendar una receta para un inhalador de nicotina, un aerosol nasal de nicotina o un medicamento que ayude a bloquear los efectos de la nicotina en el cerebro.
- Apoyo de asesoramiento. La asesoría individual o grupal puede ayudarlo a obtener apoyo para tratar los antojos y los síntomas de abstinencia. También puede ayudar cuando sabes que otras personas enfrentan los mismos desafíos que tú.
- Aprende técnicas de relajación. Poder relajarse y lidiar con el estrés puede ayudarlo a superar los desafíos de dejar de fumar. Algunas técnicas útiles incluyen respiración diafragmática, meditación y relajación muscular progresiva.
- Modificaciones de estilo de vida. El ejercicio regular, el sueño de calidad, el tiempo con amigos y familiares, y la participación en pasatiempos pueden ayudarlo a mantener el rumbo con sus objetivos para dejar de fumar.
La línea de fondo
Fumar es la principal causa prevenible de muerte en los Estados Unidos. Además, se ha determinado que la disminución de la salud cerebral, los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades pulmonares, las enfermedades cardíacas y el cáncer están relacionados con el tabaquismo.
La buena noticia es que, con el tiempo, dejar de fumar puede revertir muchos de los efectos negativos de fumar. Hable con su proveedor de atención médica si tiene dudas.
