¿Qué es la epilepsia?
La epilepsia es un trastorno crónico que causa convulsiones recurrentes no provocadas. Una convulsión es una repentina oleada de actividad eléctrica en el cerebro.
Hay dos tipos principales de convulsiones. Las convulsiones generalizadas afectan todo el cerebro. Las convulsiones focales o parciales afectan solo una parte del cerebro.
Una convulsión leve puede ser difícil de reconocer. Puede durar unos segundos durante los cuales te falta conocimiento.
Las convulsiones más fuertes pueden causar espasmos y contracciones musculares incontrolables, y pueden durar de unos segundos a varios minutos. Durante una convulsión más fuerte, algunas personas se confunden o pierden el conocimiento. Después puede que no tenga memoria de que esto suceda.
Hay varias razones por las que puede tener una convulsión. Éstos incluyen:
- fiebre alta
- Trauma de la cabeza
- muy bajo nivel de azúcar en la sangre
- abstinencia de alcohol
La epilepsia es un trastorno neurológico bastante común que afecta a 65 millones de personas en todo el mundo. En los Estados Unidos, afecta a unos 3 millones de personas.
Cualquiera puede desarrollar epilepsia, pero es más común en niños pequeños y adultos mayores. Ocurre un poco más en hombres que en mujeres.
No hay cura para la epilepsia, pero el trastorno se puede manejar con medicamentos y otras estrategias.
¿Cuáles son los síntomas de la epilepsia?
Las convulsiones son el síntoma principal de la epilepsia. Los síntomas difieren de persona a persona y según el tipo de ataque.
Convulsiones focales (parciales)
Una convulsión parcial simple no implica pérdida de conciencia. Los síntomas incluyen:
- Alteraciones del sentido del gusto, el olfato, la vista, el oído o el tacto.
- mareo
- hormigueo y contracción de las extremidades
Las convulsiones parciales complejas implican pérdida de conciencia o conciencia. Otros síntomas incluyen:
- mirada perdida
- falta de respuesta
- realizar movimientos repetitivos
Convulsiones generalizadas
Las convulsiones generalizadas involucran todo el cerebro. Hay seis tipos:
Las convulsiones por ausencia, que solían llamarse "convulsiones petit mal", provocan una mirada en blanco. Este tipo de convulsiones también puede causar movimientos repetitivos como golpear o parpadear los labios. También suele haber una breve pérdida de conciencia.
Las convulsiones tónicas causan rigidez muscular.
Las convulsiones atónicas conducen a la pérdida de control muscular y pueden hacer que se caiga repentinamente.
Las convulsiones clónicas se caracterizan por movimientos musculares espasmódicos repetidos de la cara, el cuello y los brazos.
Las convulsiones mioclónicas provocan espasmos rápidos y espontáneos en los brazos y las piernas.
Las convulsiones tónico-clónicas solían llamarse "convulsiones grand mal". Los síntomas incluyen:
- rigidez del cuerpo
- sacudida
- pérdida de control de la vejiga o el intestino
- morder la lengua
- pérdida de consciencia
Después de una convulsión, es posible que no recuerde haber tenido una, o puede sentirse un poco enfermo durante algunas horas.
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¿Qué desencadena una convulsión epiléptica?
Algunas personas pueden identificar cosas o situaciones que pueden desencadenar convulsiones.
Algunos de los desencadenantes más comúnmente reportados son:
- la falta de sueño
- enfermedad o fiebre
- estrés
- luces brillantes, luces intermitentes o patrones
- cafeína, alcohol, medicamentos o drogas
- omitir comidas, comer en exceso o ingredientes alimenticios específicos
Identificar desencadenantes no siempre es fácil. Un solo incidente no siempre significa que algo es un disparador. A menudo es una combinación de factores que desencadenan una convulsión.
Una buena manera de encontrar sus desencadenantes es llevar un diario de convulsiones. Después de cada ataque, tenga en cuenta lo siguiente:
- dia y hora
- en qué actividad estuviste involucrado
- lo que pasaba a tu alrededor
- Vistas, olores o sonidos inusuales
- estresores inusuales
- qué estabas comiendo o cuánto tiempo había pasado desde que comiste
- su nivel de fatiga y qué tan bien dormiste la noche anterior
También puede usar su diario de convulsiones para determinar si sus medicamentos están funcionando. Tenga en cuenta cómo se sintió justo antes y justo después de su ataque, y cualquier efecto secundario.
Lleve el diario cuando visite al médico. Puede ser útil para ajustar sus medicamentos o explorar otros tratamientos.
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¿Es hereditaria la epilepsia?
Puede haber hasta 500 genes relacionados con la epilepsia. La genética también puede proporcionarle un "umbral de convulsión" natural. Si hereda un umbral bajo de convulsiones, es más vulnerable a los desencadenantes de convulsiones. Un umbral más alto significa que es menos probable que tenga convulsiones.
La epilepsia a veces corre en familias. Aún así, el riesgo de heredar la condición es bastante bajo. La mayoría de los padres con epilepsia no tienen hijos con epilepsia.
En general, el riesgo de desarrollar epilepsia a los 20 años es de aproximadamente el 1 por ciento, o 1 de cada 100 personas. Si tiene un padre con epilepsia debido a una causa genética, su riesgo aumenta a entre 2 y 5 por ciento.
Si su padre tiene epilepsia debido a otra causa, como un derrame cerebral o una lesión cerebral, no afecta sus posibilidades de desarrollar epilepsia.
Ciertas condiciones raras, como la esclerosis tuberosa y la neurofibromatosis, pueden causar convulsiones. Estas son condiciones que pueden darse en familias.
La epilepsia no afecta su capacidad de tener hijos. Pero algunos medicamentos para la epilepsia pueden afectar a su bebé nonato. No deje de tomar sus medicamentos, pero hable con su médico antes de quedar embarazada o tan pronto como sepa que está embarazada.
Si tiene epilepsia y le preocupa formar una familia, considere programar una consulta con un asesor genético.
¿Qué causa la epilepsia?
Para 6 de cada 10 personas con epilepsia, no se puede determinar la causa. Una variedad de cosas puede provocar convulsiones.
Las posibles causas incluyen:
- lesión cerebral traumática
- cicatrices en el cerebro después de una lesión cerebral (epilepsia postraumática)
- enfermedad grave o fiebre muy alta
- accidente cerebrovascular, que es una de las principales causas de epilepsia en personas mayores de 35 años
- otras enfermedades vasculares
- falta de oxígeno al cerebro
- tumor cerebral o quiste
- demencia o enfermedad de Alzheimer
- uso materno de drogas, lesión prenatal, malformación cerebral o falta de oxígeno al nacer
- enfermedades infecciosas como el SIDA y la meningitis
- trastornos genéticos o del desarrollo o enfermedades neurológicas
La herencia juega un papel en algunos tipos de epilepsia. En la población general, existe una probabilidad del 1 por ciento de desarrollar epilepsia antes de los 20 años de edad. Si tiene un padre cuya epilepsia está relacionada con la genética, eso aumenta su riesgo de 2 a 5 por ciento.
La genética también puede hacer que algunas personas sean más susceptibles a las convulsiones por factores desencadenantes ambientales.
La epilepsia puede desarrollarse a cualquier edad. El diagnóstico generalmente ocurre en la primera infancia o después de los 60 años.
¿Cómo se diagnostica la epilepsia?
Si sospecha que ha tenido una convulsión, consulte a su médico lo antes posible. Una convulsión puede ser un síntoma de un problema médico grave.
Su historial médico y sus síntomas ayudarán a su médico a decidir qué pruebas serán útiles. Probablemente tendrá un examen neurológico para evaluar sus habilidades motoras y su funcionamiento mental.
Para diagnosticar la epilepsia, se deben descartar otras afecciones que causen convulsiones. Su médico probablemente le ordenará un conteo sanguíneo completo y la química de la sangre.
Se pueden usar análisis de sangre para buscar:
- signos de enfermedades infecciosas
- función hepática y renal
- niveles de glucosa en sangre
El electroencefalograma (EEG) es la prueba más común utilizada para diagnosticar la epilepsia. Primero, los electrodos se unen al cuero cabelludo con una pasta. Es una prueba no invasiva e indolora. Se le puede pedir que realice una tarea específica. En algunos casos, la prueba se realiza durante el sueño. Los electrodos registrarán la actividad eléctrica de su cerebro. Ya sea que tenga una convulsión o no, los cambios en los patrones normales de ondas cerebrales son comunes en la epilepsia.
Las pruebas de imagen pueden revelar tumores y otras anormalidades que pueden causar convulsiones. Estas pruebas pueden incluir:
- Tomografía computarizada
- Resonancia magnética
- tomografía por emisión de positrones (PET)
- tomografía computarizada por emisión de un solo fotón
La epilepsia generalmente se diagnostica si tiene convulsiones sin razón aparente o reversible.
¿Cómo se trata la epilepsia?
La mayoría de las personas pueden manejar la epilepsia. Su plan de tratamiento se basará en la gravedad de los síntomas, su salud y qué tan bien responda a la terapia.
Algunas opciones de tratamiento incluyen:
- Medicamentos antiepilépticos (anticonvulsivos, anticonvulsivos): estos medicamentos pueden reducir la cantidad de convulsiones que tiene. En algunas personas, eliminan las convulsiones. Para ser efectivo, el medicamento debe tomarse exactamente como se lo recetaron.
- Estimulador del nervio vago: este dispositivo se coloca quirúrgicamente debajo de la piel en el pecho y estimula eléctricamente el nervio que atraviesa el cuello. Esto puede ayudar a prevenir las convulsiones.
- Dieta cetogénica: más de la mitad de las personas que no responden a los medicamentos se benefician de esta dieta alta en grasas y baja en carbohidratos.
- Cirugía cerebral: el área del cerebro que causa la actividad convulsiva puede eliminarse o alterarse.
La investigación de nuevos tratamientos está en curso. Un tratamiento que puede estar disponible en el futuro es la estimulación cerebral profunda. Es un procedimiento en el que se implantan electrodos en su cerebro. Luego se implanta un generador en su pecho. El generador envía impulsos eléctricos al cerebro para ayudar a disminuir las convulsiones.
Otra vía de investigación involucra un dispositivo similar a un marcapasos. Verificaría el patrón de actividad cerebral y enviaría una carga eléctrica o un medicamento para detener una convulsión.
También se están investigando cirugías mínimamente invasivas y radiocirugía.
Medicamentos para la epilepsia
El tratamiento de primera línea para la epilepsia es la medicación anticonvulsiva. Estos medicamentos ayudan a reducir la frecuencia y la gravedad de las convulsiones. No pueden detener una convulsión que ya está en progreso, ni es una cura para la epilepsia.
El medicamento es absorbido por el estómago. Luego viaja por el torrente sanguíneo al cerebro. Afecta a los neurotransmisores de una manera que reduce la actividad eléctrica que conduce a las convulsiones.
Los medicamentos anticonvulsivos pasan a través del tracto digestivo y salen del cuerpo a través de la orina.
Hay muchos medicamentos anticonvulsivos en el mercado. Su médico puede recetarle un solo medicamento o una combinación de medicamentos, según el tipo de convulsiones que tenga.
Los medicamentos comunes para la epilepsia incluyen:
- levetiracetam (Keppra)
- lamotrigina (Lamictal)
- topiramato (Topamax)
- ácido valproico (Depakote)
- carbamazepina (tegretol)
- etosuximida (zarontin)
Estos medicamentos generalmente están disponibles en tabletas, líquidos o inyectables y se toman una o dos veces al día. Comenzará con la dosis más baja posible, que puede ajustarse hasta que comience a funcionar. Estos medicamentos deben tomarse de manera constante y según lo prescrito.
Algunos posibles efectos secundarios pueden incluir:
- fatiga
- mareo
- erupción cutanea
- Coordinacion pobre
- problemas de memoria
Los efectos secundarios poco frecuentes pero graves incluyen depresión e inflamación del hígado u otros órganos.
La epilepsia es diferente para todos, pero la mayoría de las personas mejora con medicamentos anticonvulsivos. Algunos niños con epilepsia dejan de tener convulsiones y pueden dejar de tomar medicamentos.
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¿Es la cirugía una opción para el tratamiento de la epilepsia?
Si la medicación no puede disminuir la cantidad de ataques, otra opción es la cirugía.
La cirugía más común es una resección. Esto implica eliminar la parte del cerebro donde comienzan las convulsiones. Muy a menudo, el lóbulo temporal se extrae en un procedimiento conocido como lobectomía temporal. En algunos casos, esto puede detener la actividad convulsiva.
En algunos casos, lo mantendrán despierto durante esta cirugía. Eso es para que los médicos puedan hablar con usted y evitar eliminar parte del cerebro que controla funciones importantes como la visión, la audición, el habla o el movimiento.
Si el área del cerebro es demasiado grande o importante para eliminarla, hay otro procedimiento llamado transección o desconexión subpial múltiple. El cirujano hace cortes en el cerebro para interrumpir la vía nerviosa. Eso evita que las convulsiones se propaguen a otras áreas del cerebro.
Después de la cirugía, algunas personas pueden reducir los medicamentos anticonvulsivos o incluso dejar de tomarlos.
Existen riesgos para cualquier cirugía, incluida una mala reacción a la anestesia, el sangrado y la infección. La cirugía del cerebro a veces puede provocar cambios cognitivos. Discuta los pros y los contras de los diferentes procedimientos con su cirujano y busque una segunda opinión antes de tomar una decisión final.
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Recomendaciones dietéticas para personas con epilepsia
La dieta cetogénica a menudo se recomienda para niños con epilepsia. Esta dieta es baja en carbohidratos y alta en grasas. La dieta obliga al cuerpo a utilizar la grasa para obtener energía en lugar de glucosa, un proceso llamado cetosis.
La dieta requiere un equilibrio estricto entre grasas, carbohidratos y proteínas. Por eso es mejor trabajar con un nutricionista o dietista. Los niños en esta dieta deben ser monitoreados cuidadosamente por un médico.
La dieta cetogénica no beneficia a todos. Pero cuando se sigue correctamente, a menudo tiene éxito en reducir la frecuencia de las convulsiones. Funciona mejor para algunos tipos de epilepsia que otros.
Para adolescentes y adultos con epilepsia, se puede recomendar una dieta Atkins modificada. Esta dieta también es rica en grasas e implica una ingesta controlada de carbohidratos.
Aproximadamente la mitad de los adultos que prueban la dieta modificada de Atkins experimentan menos convulsiones. Los resultados pueden verse tan rápido como unos pocos meses.
Debido a que estas dietas tienden a ser bajas en fibra y altas en grasas, el estreñimiento es un efecto secundario común.
Hable con su médico antes de comenzar una nueva dieta y asegúrese de obtener nutrientes vitales. En cualquier caso, no comer alimentos procesados puede ayudar a mejorar su salud.
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Epilepsia y comportamiento: ¿hay alguna conexión?
Los niños con epilepsia tienden a tener más problemas de aprendizaje y de comportamiento que aquellos que no. A veces hay una conexión. Pero estos problemas no siempre son causados por la epilepsia.
Alrededor del 15 al 35 por ciento de los niños con discapacidad intelectual también tienen epilepsia. A menudo, provienen de la misma causa.
Algunas personas experimentan un cambio de comportamiento en los minutos u horas antes de una convulsión. Esto podría estar relacionado con una actividad cerebral anormal que precede a una convulsión y puede incluir:
- desatento inatención
- irritabilidad
- hiperactividad
- agresividad
Los niños con epilepsia pueden experimentar incertidumbre en sus vidas. La posibilidad de una convulsión repentina frente a amigos y compañeros de clase puede ser estresante. Estos sentimientos pueden hacer que un niño actúe o se retire de las situaciones sociales.
La mayoría de los niños aprenden a adaptarse con el tiempo. Para otros, la disfunción social puede continuar hasta la edad adulta. Entre el 30 y el 70 por ciento de las personas con epilepsia también tienen depresión, ansiedad o ambas.
Los medicamentos anticonvulsivos también pueden tener un efecto en el comportamiento. Cambiar o hacer ajustes a la medicación puede ayudar.
Los problemas de comportamiento deben abordarse durante las visitas al médico. El tratamiento dependerá de la naturaleza del problema.
También puede beneficiarse de la terapia individual, la terapia familiar o unirse a un grupo de apoyo para ayudarlo a sobrellevarlo.
Vivir con epilepsia: qué esperar
La epilepsia es un trastorno crónico que puede afectar muchas partes de su vida.
Las leyes varían de estado a estado, pero si sus ataques no están bien controlados, es posible que no se le permita conducir.
Debido a que nunca se sabe cuándo ocurrirá una convulsión, muchas actividades cotidianas como cruzar una calle concurrida pueden volverse peligrosas. Estos problemas pueden conducir a la pérdida de independencia.
Algunas otras complicaciones de la epilepsia pueden incluir:
- riesgo de daño permanente o muerte debido a ataques severos que duran más de cinco minutos (estado epiléptico)
- riesgo de convulsiones recurrentes sin recuperar la conciencia en el medio (estado epiléptico)
- muerte súbita inexplicada en epilepsia, que afecta solo al 1 por ciento de las personas con epilepsia
Además de las visitas regulares al médico y el seguimiento de su plan de tratamiento, aquí hay algunas cosas que puede hacer para hacer frente:
- Mantenga un diario de convulsiones para ayudar a identificar posibles desencadenantes para que pueda evitarlos.
- Use un brazalete de alerta médica para que las personas sepan qué hacer si tiene una convulsión y no puede hablar.
- Enseñe a las personas más cercanas a usted sobre las convulsiones y qué hacer en caso de emergencia.
- Busque ayuda profesional para los síntomas de depresión o ansiedad.
- Únase a un grupo de apoyo para personas con trastornos convulsivos.
- Cuide su salud comiendo una dieta equilibrada y haciendo ejercicio regularmente.
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¿Existe una cura para la epilepsia?
No hay cura para la epilepsia, pero el tratamiento temprano puede hacer una gran diferencia.
Las convulsiones descontroladas o prolongadas pueden provocar daño cerebral. La epilepsia también aumenta el riesgo de muerte súbita inexplicable.
La condición se puede gestionar con éxito. Las convulsiones generalmente se pueden controlar con medicamentos.
Dos tipos de cirugía cerebral pueden reducir o eliminar las convulsiones. Un tipo, llamado resección, consiste en extirpar la parte del cerebro donde se originan las convulsiones.
Cuando el área del cerebro responsable de las convulsiones es demasiado vital o grande para eliminarla, el cirujano puede realizar una desconexión. Esto implica interrumpir la vía nerviosa haciendo cortes en el cerebro. Esto evita que las convulsiones se propaguen a otras partes del cerebro.
Investigaciones recientes descubrieron que el 81 por ciento de las personas con epilepsia severa estaban completamente libres de convulsiones seis meses después de la cirugía. Después de 10 años, el 72 por ciento todavía estaba completamente o casi libre de ataques.
Docenas de otras vías de investigación sobre las causas, el tratamiento y las posibles curas para la epilepsia están en curso.
Aunque no hay cura en este momento, el tratamiento adecuado puede resultar en una mejora dramática en su condición y su calidad de vida.
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Datos y estadísticas sobre epilepsia
En todo el mundo, 65 millones de personas tienen epilepsia. Eso incluye a aproximadamente 3 millones de personas en los Estados Unidos, donde se diagnostican 150,000 nuevos casos de epilepsia cada año.
Hasta 500 genes pueden estar relacionados con la epilepsia de alguna manera. Para la mayoría de las personas, el riesgo de desarrollar epilepsia antes de los 20 años es de aproximadamente el 1 por ciento. Tener un padre con epilepsia genéticamente relacionada aumenta el riesgo de 2 a 5 por ciento.
Para las personas mayores de 35 años, una de las principales causas de epilepsia es el accidente cerebrovascular. Para 6 de cada 10 personas, no se puede determinar la causa de una convulsión.
Entre el 15 y el 30 por ciento de los niños con discapacidad intelectual tienen epilepsia. Entre el 30 y el 70 por ciento de las personas que tienen epilepsia también tienen depresión, ansiedad o ambas.
La muerte súbita inexplicada afecta aproximadamente al 1 por ciento de las personas con epilepsia.
Entre el 60 y el 70 por ciento de las personas con epilepsia responden satisfactoriamente al primer medicamento contra la epilepsia que prueban. Alrededor del 50 por ciento puede dejar de tomar medicamentos después de dos a cinco años sin una convulsión.
Un tercio de las personas con epilepsia tienen convulsiones incontrolables porque no han encontrado un tratamiento que funcione. Más de la mitad de las personas con epilepsia que no responden a la medicación mejoran con una dieta cetogénica. La mitad de los adultos que prueban una dieta Atkins modificada tienen menos convulsiones.
