El virus de la hepatitis C (VHC) es una enfermedad hepática causada por una infección viral. Si no se trata, el virus puede provocar daños hepáticos graves.
El VHC es una enfermedad transmitida por la sangre, lo que significa que se transmite de persona a persona a través del contacto con la sangre. La forma más común en que las personas contraen el virus es compartiendo agujas utilizadas para preparar o inyectarse drogas.
Antes de 1992, las transfusiones de sangre eran una causa común de transmisión del VHC. Desde entonces, los exámenes más estrictos del suministro de sangre han reducido en gran medida este riesgo de transmisión.
La mayoría de los casos de VHC son crónicos (o a largo plazo). Esto significa que persistirán hasta que el tratamiento elimine el virus por completo. Sin embargo, las tasas de curación del VHC crónico están mejorando.
El VHC agudo (o a corto plazo) aparece mucho antes con síntomas obvios. A diferencia del VHC crónico, la versión aguda de la enfermedad responde mejor a los tratamientos tradicionales. Sin embargo, debido a que los nuevos tratamientos son tan efectivos y bien tolerados, no se recomiendan los tratamientos tradicionales.
El nuevo método de tratamiento preferido para el VHC implica esperar atentamente para ver si el VHC agudo se resuelve sin tratamiento. Esto ocurre en hasta el 25 por ciento de los casos agudos de VHC. Si el virus progresa a VHC crónico, los médicos administrarán nuevos medicamentos llamados antivirales de acción directa.
Uno de los desafíos del VHC es que pueden pasar meses antes de que se descubra el virus a través de las pruebas. Esto se debe a que el período de incubación del VHC varía mucho de persona a persona.
Período de incubación
La incubación se refiere al tiempo entre su primer contacto con el virus y los primeros signos de la enfermedad.
A diferencia del virus de la gripe, que tiene un período de incubación de menos de una semana, la incubación del VHC agudo puede demorar entre 14 y 180 días. La infección por hepatitis C se considera crónica después de 180 días.
El período de incubación del VHC difiere del de otros tipos de hepatitis. El período de incubación de la hepatitis A (VHA) es de 15 a 50 días. El período de incubación de la hepatitis B (VHB) es de 45 a 160 días.
Parte de la razón de las diferencias en los períodos de incubación puede ser la naturaleza de las enfermedades y la forma en que se transmiten.
El VHA, por ejemplo, se transmite a través de la ingestión de materia fecal. Una parte microscópica de materia fecal se puede transmitir a través del contacto cercano o el contacto sexual con una persona infectada. También se puede transmitir a través del consumo de alimentos o bebidas contaminadas.
El VHB viaja a través del contacto con fluidos corporales, como sangre y semen. Se puede transmitir compartiendo agujas o teniendo contacto sexual con una persona que tiene el virus. Un bebé nacido de una madre que vive con VHB también tiene un alto riesgo de contraer el virus.
Síntomas de hepatitis C
Un pequeño porcentaje de personas con VHC desarrollan síntomas notables dentro de unos meses después de la incubación. Éstos incluyen:
- ictericia
- orina oscura
- dolor muscular
- dolor abdominal
- picor de la piel
- náusea
- fiebre
- fatiga
Si el virus no se detecta ni se trata, es más probable que esos síntomas y otros aparezcan años después de la incubación. Otros signos y síntomas incluyen:
- retención de líquidos en el abdomen
- hinchazón en las piernas
- problemas de sangrado
- problemas de hematomas
- pérdida de peso
- confusión mental
Desafortunadamente, cuando aparecen estos signos, el daño hepático puede ser grave. Es por eso que es importante hacerse la prueba de detección de hepatitis C lo antes posible.
Opciones de tratamiento
El fármaco interferón ha sido durante mucho tiempo el tratamiento primario para el VHC. Requiere varias inyecciones por hasta un año. El interferón también tiende a producir efectos secundarios similares a la gripe. También estaba disponible un medicamento oral, la ribavirina, para tratar el VHC, pero tenía que tomarse junto con inyecciones de interferón.
Los medicamentos orales más nuevos están demostrando ser muy efectivos para tratar el VHC y han reemplazado al interferón. Entre ellos se encuentra el sofosbuvir (Sovaldi), que no requiere inyecciones de interferón para ser efectivo.
Desde entonces, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado medicamentos adicionales para esta afección. Esto incluye:
sofosbuvir y ledipasvir (Harvoni)
- ombitasvir, paritaprevir, ritonavir y dasabuvir (Viekira Pak)
- simeprevir (Olysio), que se debe usar en combinación con sofosbuvir (Sovaldi)
- daclatasvir (Daklinza), que también se usa en combinación con sofosbuvir (Sovaldi)
- ombitasvir, paritaprevir y ritonavir (Technivie)
- sofosbuvir y velpatasvir (Epclusa)
- sofosbuvir, velpatasvir y voxilaprevir (Vosevi)
- glecaprevir y pibrentasvir (Mavyret)
- elbasvir y grazoprevir (Zepatier)
Como prevenir la hepatitis C
Sin tratamiento, el VHC puede provocar cirrosis hepática e incluso insuficiencia hepática. Pero es una enfermedad prevenible. Aquí hay tres formas de prevenir la hepatitis C:
- Si tiene antecedentes de consumo de drogas ilícitas, obtenga ayuda para dejar de fumar. Evitar el contacto con las agujas utilizadas por otros es el paso más importante que puede tomar para prevenir infecciones o reinfecciones.
- Si es un trabajador de la salud, siempre tome precauciones universales cuando maneje agujas, jeringas y cuchillas usadas.
- Evite hacerse un tatuaje o una pieza en un entorno no regulado, ya que cualquier aguja infectada puede transmitir el virus.
Cuando ver a un doctor
Debe hacerse la prueba del VHC si:
- cree que hay alguna posibilidad de que haya estado expuesto al virus
- naciste entre 1945 y 1965
- ha usado drogas inyectadas, incluso si fue hace mucho tiempo
- eres VIH positivo
- recibió una transfusión de sangre o un trasplante de órgano antes de julio de 1992
Esto es especialmente importante porque puede tener el virus sin ningún síntoma obvio. El largo período de incubación del VHC puede dificultar saber si tiene el virus.
Hable con su médico acerca de hacerse la prueba, especialmente si tiene síntomas. Un simple análisis de sangre puede detectar la hepatitis C y garantizar que reciba el tratamiento adecuado si es necesario.
