¿Qué es la malaria?
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal. Por lo general, se transmite a través de la picadura de un mosquito Anopheles infectado. Los mosquitos infectados portan el parásito Plasmodium. Cuando este mosquito te pica, el parásito se libera en el torrente sanguíneo.
Una vez que los parásitos están dentro de su cuerpo, viajan al hígado, donde maduran. Después de varios días, los parásitos maduros ingresan al torrente sanguíneo y comienzan a infectar los glóbulos rojos.
Dentro de las 48 a 72 horas, los parásitos dentro de los glóbulos rojos se multiplican, haciendo que las células infectadas se abran.
Los parásitos continúan infectando los glóbulos rojos, lo que resulta en síntomas que ocurren en ciclos que duran de dos a tres días a la vez.
La malaria se encuentra típicamente en climas tropicales y subtropicales donde los parásitos pueden vivir. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que, en 2016, hubo un estimado de 216 millones de casos de malaria en 91 países.
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reportan 1,700 casos de malaria anualmente. La mayoría de los casos de malaria se desarrollan en personas que viajan a países donde la malaria es más común.
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¿Qué causa la malaria?
La malaria puede ocurrir si un mosquito infectado con el parásito Plasmodium te pica. Hay cuatro tipos de parásitos de la malaria que pueden infectar a los humanos: Plasmodium vivax, P. ovale, P. malariae y P. falciparum.
P. falciparum causa una forma más grave de la enfermedad y quienes contraen esta forma de malaria tienen un mayor riesgo de muerte. Una madre infectada también puede transmitir la enfermedad a su bebé al nacer. Esto se conoce como malaria congénita.
La malaria se transmite por la sangre, por lo que también se puede transmitir a través de:
- un trasplante de órgano
- una transfusión
- uso de agujas o jeringas compartidas
¿Cuáles son los síntomas de la malaria?
Los síntomas de la malaria generalmente se desarrollan dentro de los 10 días a 4 semanas posteriores a la infección. En algunos casos, los síntomas pueden no desarrollarse durante varios meses. Algunos parásitos de la malaria pueden ingresar al cuerpo pero permanecerán inactivos durante largos períodos de tiempo.
Los síntomas comunes de la malaria incluyen:
- escalofríos que pueden variar de moderados a severos
- fiebre alta
- abundante sudoración
- dolor de cabeza
- náusea
- vómitos
- dolor abdominal
- Diarrea
- anemia
- dolor muscular
- convulsiones
- coma
- heces con sangre
¿Cómo se diagnostica la malaria?
Su médico podrá diagnosticar la malaria. Durante su cita, su médico revisará su historial de salud, incluido cualquier viaje reciente a climas tropicales. También se realizará un examen físico.
Su médico podrá determinar si tiene un bazo o hígado agrandado. Si tiene síntomas de malaria, su médico puede ordenar análisis de sangre adicionales para confirmar su diagnóstico.
Estas pruebas mostrarán:
- si tienes malaria
- que tipo de malaria tienes
- Si su infección es causada por un parásito que es resistente a ciertos tipos de drogas.
- si la enfermedad ha causado anemia
- si la enfermedad ha afectado sus órganos vitales
Complicaciones potencialmente mortales de la malaria
La malaria puede causar una serie de complicaciones potencialmente mortales. Lo siguiente puede ocurrir:
- hinchazón de los vasos sanguíneos del cerebro o malaria cerebral
- Una acumulación de líquido en los pulmones que causa problemas respiratorios o edema pulmonar.
- insuficiencia orgánica de los riñones, el hígado o el bazo
- anemia por destrucción de glóbulos rojos
- baja azúcar en la sangre
¿Cómo se trata la malaria?
La malaria puede ser una afección potencialmente mortal, especialmente si está infectado con el parásito P. falciparum. El tratamiento para la enfermedad generalmente se brinda en un hospital. Su médico le recetará medicamentos según el tipo de parásito que tenga.
En algunos casos, la medicación prescrita puede no eliminar la infección debido a la resistencia del parásito a las drogas. Si esto ocurre, su médico puede necesitar usar más de un medicamento o cambiar los medicamentos por completo para tratar su condición.
Además, ciertos tipos de parásitos de la malaria, como P. vivax y P. ovale, tienen etapas hepáticas donde el parásito puede vivir en su cuerpo durante un período prolongado de tiempo y reactivarse en una fecha posterior, lo que provoca una recaída de la infección.
Si se descubre que tiene uno de estos tipos de parásitos de la malaria, se le administrará un segundo medicamento para prevenir una recaída en el futuro.
¿Cuál es el pronóstico a largo plazo para las personas con malaria?
Las personas con malaria que reciben tratamiento suelen tener una buena perspectiva a largo plazo. Si surgen complicaciones como resultado de la malaria, el pronóstico puede no ser tan bueno. La malaria cerebral, que causa inflamación de los vasos sanguíneos del cerebro, puede provocar daño cerebral.
Las perspectivas a largo plazo para los pacientes con parásitos resistentes a los medicamentos también pueden ser malas. En estos pacientes, la malaria puede reaparecer. Esto puede causar otras complicaciones.
Consejos para prevenir la malaria
No hay vacuna disponible para prevenir la malaria. Hable con su médico si viaja a un área donde la malaria es común o si vive en esa área. Se le pueden recetar medicamentos para prevenir la enfermedad.
Estos medicamentos son los mismos que se usan para tratar la enfermedad y deben tomarse antes, durante y después de su viaje.
Hable con su médico acerca de la prevención a largo plazo si vive en un área donde la malaria es común. Dormir debajo de una mosquitera puede ayudar a evitar ser picado por un mosquito infectado. Cubrirse la piel o usar aerosoles para insectos que contengan DEET] también puede ayudar a prevenir la infección.
Si no está seguro si la malaria prevalece en su área, los CDC tienen un mapa actualizado de dónde se puede encontrar la malaria.
