¿Qué es la aterosclerosis?
La mayoría de las personas no experimentan las complicaciones potencialmente mortales de tener aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) hasta que alcanzan la mediana edad. Sin embargo, las etapas iniciales pueden comenzar realmente durante la infancia.
La enfermedad tiende a ser progresiva y empeora con el tiempo. Con el tiempo, la placa, que está hecha de células grasas (colesterol), calcio y otros productos de desecho, se acumula en una arteria principal. La arteria se vuelve cada vez más estrecha, lo que significa que la sangre no puede llegar a las áreas que necesita alcanzar.
También existe un mayor riesgo de que si un coágulo de sangre se separa de otra área del cuerpo, podría atascarse en la arteria estrecha y cortar el suministro de sangre por completo, causando un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
¿Qué lo causa?
La aterosclerosis es una afección compleja, que generalmente comienza temprano en la vida y progresa a medida que las personas envejecen. Los estudios han encontrado que los niños de 10 a 14 años pueden mostrar las primeras etapas de la aterosclerosis.
Para algunas personas, la enfermedad avanza rápidamente en sus 20 y 30 años, mientras que otras pueden no tener problemas hasta los 50 o 60 años.
Los investigadores no están exactamente seguros de cómo o por qué comienza. Se cree que la placa comienza a acumularse en las arterias después de que el revestimiento se daña. Los contribuyentes más comunes a este daño son el colesterol alto, la presión arterial alta y fumar cigarrillos.
Cuales son los riesgos?
Sus arterias llevan sangre oxigenada a órganos vitales como su corazón, cerebro y riñones. Si el camino se bloquea, estas partes de su cuerpo no pueden funcionar como se supone que deben hacerlo. Cómo se ve afectado su cuerpo depende de qué arterias están bloqueadas.
Estas son las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis:
- Enfermedad del corazón. Cuando se acumula placa en las arterias coronarias (los vasos grandes que llevan sangre al corazón), tiene un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco.
- Enfermedad de la arteria carótida. Cuando la placa se acumula en los vasos grandes a ambos lados del cuello (arterias carótidas) que llevan sangre al cerebro, tiene un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral.
- Enfermedad arterial periférica. Cuando la placa se acumula en las arterias grandes que llevan sangre a los brazos y las piernas, puede causar dolor y entumecimiento y puede provocar infecciones graves.
- La enfermedad renal. Cuando se acumula placa en las arterias grandes que llevan sangre a los riñones, estos no pueden funcionar correctamente. Cuando no funcionan correctamente, no pueden eliminar los desechos de su cuerpo, lo que genera complicaciones graves.
¿Cómo te haces la prueba?
Si tiene síntomas, como un pulso débil cerca de una arteria principal, presión arterial baja cerca de un brazo o una pierna, o signos de un aneurisma, su médico puede notarlos durante un examen físico regular. Los resultados de un análisis de sangre pueden decirle al médico si tiene colesterol alto.
Otras pruebas más complicadas incluyen:
- Pruebas de imagen. Una ecografía, una tomografía computarizada (TC) o una angiografía por resonancia magnética (ARM) permiten a los médicos ver el interior de las arterias y determinar la gravedad de los bloqueos.
- Índice tobillo-brazo. La presión arterial en los tobillos se compara con el brazo. Si hay una diferencia inusual, puede indicar enfermedad arterial periférica.
- Prueba de estrés. Los médicos pueden controlar su corazón y su respiración mientras realiza actividad física, como andar en bicicleta estacionaria o caminar rápidamente en una cinta de correr. Dado que el ejercicio hace que su corazón trabaje más, puede ayudar a los médicos a descubrir un problema.
¿Se puede tratar?
Si la aterosclerosis ha progresado más allá de lo que pueden reducir los cambios en el estilo de vida, hay medicamentos y tratamientos quirúrgicos disponibles. Estos están diseñados para evitar que la enfermedad empeore y aumentar su comodidad, particularmente si tiene dolor en el pecho o las piernas como síntoma.
Los medicamentos generalmente incluyen medicamentos para tratar la presión arterial alta y el colesterol alto. Algunos ejemplos son:
- estatinas
- bloqueadores beta
- inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA)
- antiplaquetarios
- bloqueadores de los canales de calcio
La cirugía se considera un tratamiento más agresivo y se realiza si el bloqueo es potencialmente mortal. Un cirujano puede entrar y quitar la placa de una arteria o redirigir el flujo de sangre alrededor de la arteria bloqueada.
¿Qué cambios de estilo de vida pueden ayudar?
Los cambios saludables en la dieta, dejar de fumar y hacer ejercicio pueden ser armas poderosas contra la presión arterial alta y el colesterol alto, dos principales contribuyentes a la aterosclerosis.
Ejercicio
La actividad física lo ayuda a perder peso, a mantener una presión arterial normal y aumenta sus niveles de "colesterol bueno" (HDL). Apunte durante 30 a 60 minutos al día de cardio moderado.
Dieta
- Mantenga un peso saludable comiendo más fibra. Puede lograr este objetivo, en parte, reemplazando panes blancos y pastas con alimentos hechos de granos enteros.
- Coma muchas frutas y verduras, así como grasas saludables. El aceite de oliva, el aguacate y las nueces contienen grasas que no aumentarán su "colesterol malo" (LDL).
- Limite su consumo de colesterol reduciendo la cantidad de alimentos ricos en colesterol que come, como queso, leche entera y huevos. También evite las grasas trans y limite las grasas saturadas (que se encuentran principalmente en los alimentos procesados), ya que ambas hacen que su cuerpo produzca más colesterol.
- Limite su consumo de sodio, ya que esto contribuye a la presión arterial alta.
- Limite su consumo de alcohol. Beber alcohol regularmente puede elevar la presión arterial y contribuir al aumento de peso (el alcohol es rico en calorías).
Estos hábitos son mejores para comenzar temprano en la vida, pero son beneficiosos sin importar la edad que tenga.
