A fines de abril, la Dra. Lorna Breen, una doctora de medicina de emergencia que había estado tratando a pacientes con COVID-19 y que se había contraído y recuperado de la enfermedad, murió por suicidio.
Su padre, Phillip Breen, cree que el virus y la devastación que causó en la ciudad de Nueva York, incluido el hospital donde trabajaba Breen, es el responsable. Le dijo a CNN: "Ella cayó en las trincheras y fue asesinada por el enemigo en la línea del frente".
Los trabajadores de atención médica de primera línea, especialmente aquellos en hospitales que han sido golpeados por oleadas de pacientes, se han enfrentado a una enfermedad confusa que no entienden completamente cómo tratar, y múltiples muertes en un solo turno.
Wesley Boyd, psiquiatra del personal de Cambridge Health Alliance y profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, dice: "Históricamente, en la capacitación médica, ver morir a un paciente se considera un fracaso".
"Incluso si fuera inevitable, incluso si no hubieran podido hacer nada, [la muerte] se considera un fracaso"
Para los médicos, que tienden a ser muy exitosos, Boyd dice que la muerte del paciente después de la muerte del paciente, como ha estado sucediendo en algunos hospitales con COVID-19, tiene un costo enorme para la salud mental.
Para exacerbar este costo en los trabajadores de la salud es la falta de equipo de protección personal (EPP), aislándose de su familia por temor a enfermarlos, miedo de que ellos mismos contraigan el virus y ver a sus compañeros de trabajo enfermarse de COVID. 19)
Pero la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el suicidio entre los trabajadores de la salud no son, lamentablemente, un fenómeno nuevo.
Antes de la pandemia, un estudio encontró que casi el 16 por ciento de los médicos de la sala de emergencias cumplían los criterios para el TEPT.
Los profesionales médicos tienen tasas más altas de riesgo de suicidio que la mayoría de las otras profesiones. Los médicos masculinos tienen una tasa de suicidio 1.4 veces mayor, mientras que las mujeres tienen una tasa 2.2 veces mayor que la población general.
Pocas personas son más conscientes de la crisis de salud mental entre los médicos que la Dra. Pamelia Wible.
Hace ocho años, Wible estaba en un monumento a un médico que había muerto por suicidio. Fue el tercer médico que murió por suicidio en 18 meses. Fue una crisis que Wible misma entendió íntimamente.
"En 2004, seguía rezando para morir mientras dormía", dijo. "Y estaba seguro de que era el único médico del mundo que se sentía así"
Para 2018, cuando Wible estaba sentada en esos servicios conmemorativos consecutivos, sabía que no estaba sola. Pero había otro pensamiento que no podía sacar de su cabeza: por qué.
No solo por qué tantos médicos estaban muriendo por suicidio, sino por qué la gente no hablaba de eso. Y lo más importante: ¿por qué nadie hacía nada al respecto?
Ella comenzó a escribir sobre las tendencias suicidas entre los médicos en su blog y pronto hizo que estudiantes de medicina y médicos se acercaran para hablar con ella.
Wible cree que hay varios factores que hacen que la crisis de salud mental entre los médicos sea tan grave. Wible dice que a menudo comienza en la residencia, cuando los residentes son utilizados "como mano de obra barata", ganando en promedio $ 61,000 al año por trabajar más de 80 horas a la semana.
"Hace aproximadamente una década, limitaban las horas de residencia a 80 por semana", dice Boyd, "pero en muchos programas, se supone que debes saber todo sobre tus pacientes antes de comenzar las rondas, donde caminas en un grupo con otros residentes para controlar a los pacientes ".
Boyd dice que eso significa que los residentes a menudo tienen que llegar mucho antes de que su turno comience a hacer rondas previas, como verificar el trabajo de laboratorio. "Entonces, como mínimo, son 80 horas a la semana en el reloj, además de todo lo que tienes que hacer alrededor de esas 80 horas fuera del reloj".
Desafortunadamente, hay muchas razones por las cuales los trabajadores de la salud, especialmente los médicos, no buscan ayuda profesional para problemas de salud mental
Un médico de un hospital de Nueva York que habló bajo condición de anonimato dijo que con demasiada frecuencia los problemas de salud mental son vistos como un signo de debilidad en una profesión donde la "resiliencia" es un rasgo preciado.
Pero hay razones más concretas para no buscar ayuda.
Wible y Boyd dicen que algunas juntas estatales de licencias y solicitudes de empleo preguntan si el médico "alguna vez recibió tratamiento de salud mental".
"Es una violación completa de sus derechos", dice Wible. "Si busqué tratamiento para la depresión posparto hace años, ¿por qué la junta de licencias o mi posible empleador necesitan saber eso?"
Boyd está de acuerdo. “Lo que deberían preguntar es '¿actualmente no puede realizar sus tareas laborales?' Demasiados estados y empleadores potenciales aún no lo hacen”, dice.
"Desafortunadamente, hay mucha legitimidad en tener miedo de que si la junta escucha … se podría tener en su contra".
Incluso los médicos que se han recuperado de los trastornos por uso de sustancias tienen dificultades para "emparejarse" con los hospitales cuando se gradúan de la escuela de medicina.
Otro trágico ejemplo es el de Leigh Sundem, una graduada de la facultad de medicina que murió por suicidio dos años después de su graduación de la facultad de medicina. Ella había luchado con la adicción en su juventud, pero estaba en recuperación y le había ido bien en la escuela de medicina.
Sin embargo, su historial de adicción le impidió ser emparejada con un hospital para su residencia. Cargado por las deudas de la escuela de medicina y sin ver otra alternativa, Sundem murió por suicidio el 5 de mayo de 2019.
Con los trabajadores de la salud ya en una grave crisis de salud mental, y con pocas opciones para obtener ayuda, una pandemia mortal de un nuevo virus es una receta para una crisis de salud mental aún peor
Los hospitales parecen ser conscientes de la probabilidad de que los trabajadores de la salud luchen con los trastornos relacionados con el trauma durante y después de una pandemia.
Muchos han contratado profesionales de la salud mental para reunirse con cualquier miembro del personal que quiera hablar sobre sus sentimientos. Organizaciones de salud mental como la Red Nacional de Recuperación de Trauma y el Proyecto de Asesoramiento para Trabajadores de Primera Línea en la Bahía han estado organizando terapia gratuita para trabajadores médicos.
Sin embargo, queda por ver si el estigma y las posibles consecuencias profesionales pueden reducirse lo suficiente como para que quienes lo necesiten realmente busquen ayuda.
Los cambios se habían retrasado mucho antes de la pandemia; ahora son una necesidad absoluta.
Katie MacBride es escritora y editora independiente. Además de Healthline, puedes encontrar su trabajo en Vice, Rolling Stone, The Daily Beast y Playboy, entre otros medios. Actualmente pasa demasiado tiempo en Twitter, donde puedes seguirla en @msmacb.
